第２話 ハーフタイム① 禁じ手と本気
前半を終えて選手が戻ってきたが、疲労は誰の目にも明らかだった。
戦術としては、攻め急ぐよりもボールをじっくり回して体力を温存した。
サッカーの格言に『ボールは疲れない』というものがあり、それを実行した形だ。
それでも相手は――三年生抜きと言えど――男子チームだ。基礎的な体力で向こうに分があるだろう。
特にウイングフォワードで攻守に上下動を繰り返した多々良春と伊計汐は、すでに喋る体力すら惜しんでいるように見える。
二人ほどではないが、ボールをゆっくり回して奪われることなく攻める――――などと難しい注文を付けて負担をかけている結衣とチサも、かなりの汗を滲ませていた。
彼女たちは最大の武器であると共にチームの心臓でもある。ボールが血液のように巡るためのポンプ装置――と言ったところだ。簡単な仕事じゃない。
他方、同じく中盤ながら守備に徹する釘屋奏は、案外というか何というか。……そういえばこいつの疲れているところを、ほとんど見たことがないな。今もいつも通りの無表情で低血圧っぽい感じだ。
ある意味、いつも疲れているように見えているとも言える。
とはいえ守備に一番走った選手は他でもない奏なわけで、疲れはあるはずなんだが……。こいつの疲労具合、判りづらいな。いきなりガス欠なんてことにならないか、ちょっと心配だ。
「前半は無失点。点も二つ奪えた。まずは合格点だろう」
俺は選手一人一人の様子を伺いながら、ジェスチャーを交えて言葉を発する。
…………そう。合格点の筈だ。
前半での二点リードは予定通りかそれ以上と言える。上々の出来だ。
なのに――、勝っている気がしない。
「真奈、大丈夫か？」
一番の懸案事項は、キャプテンにして守備の砦。守内真奈の体力をしつこく削られたことだ。
途中から奏の真上にボールを上げられて、彼女は背の低い奏に代わって何度も前へ走り出て空中戦を挑み、跳ね返し続けた。
――『サッカーはマラソンじゃない』。
いつかの俺は、そんな言葉を彼女達へ伝えた。重力に逆らった全力のジャンプというのは酷く体力を消耗する。この消耗は走行距離では測れない。
恐らくこれは、後半への布石だろう。相手の立場からすれば、守備の要を疲れさせてしまえば崩すのが容易になる。
「お兄ちゃん、後半は私が……」
その真奈とコンビを組む心乃美が、後半の空中戦を買って出ようとする。
相手は二年生までの男子。三年生ほど全体の身長は高くないし、前半に出ていた前線の選手に特別背の高い選手はいなかった。
実際のところ心乃美は身長がそこそこ。身体能力は抜群に高く、ジャンプ力も瞬発力もある。競り勝てる可能性は十分にあるだろう。
――前半と同じ相手、なら。
俺は男子チームの動向に目をやる。
レポロはこれまで三回、全国大会を経験している。その全てが小学生チームではあるけれど、親父の監督としての力量は疑いようがない。『チームを勝たせて、選手に自信を持たせる』――そんなことも昔、言っていたことがある。
見るとやはり、背の高い選手を一人、呼び寄せている。
そして二人目を呼んだ。こいつは相当デカい…………デカ…………デカすぎ――、
「って、ちょっと待て親父！！ それは反則だろ！？」
二人目に呼ばれたのは三年生、キャプテンの柳京平だ。
「三年は抜きじゃなかったのかよ！」
「誰がそんなことを約束した？ 三年は出ないだろう、とは言ったが」
だろう、って。
いや、その可能性も考えてはいた。考えてはいたけれど、まさかキャプテンを女子チームとの練習試合に投入するとは思わないだろ。
「おい柳！ お前、本気で出る気か！？」
一度『こう』と決めた親父を説得するのは無理だ。だから柳に問う。
「本気ですよ。目の前でチームが負けそうになっている。勝つためなら、俺は何でもします」
「ちょ――」
俺が更に問い詰めようとした瞬間、上着の裾を誰かに引っ張られた。振り向くと、結衣が真剣な目つきで立っている。
「余計なことしないでくれる？ 男子チームが本気を出すなら、願ってもないことだわ」
――女子を相手に、本気になれない。
――可哀想。
そんな言葉がこの試合の発端だったことを、俺はただ勝利を掴もうとするあまり忘れかけていた。
結衣の言葉が正しいんだ。
彼らがキャプテンを投入するほど本気を出すというのは、女子チームにとって最初の目標をクリアした証だと言えるのだから。
「…………悪い。止めてくれて、ありがとな」
しかし勝利を目指すならば、柳が投入されるというのはとんでもなくマズい。
とりあえずゴールキーパーということになってはいるものの、二点のリードを許している今なら恐らく、ゴールキーパーではなくフォワードとして前線に投入されるだろう。
あの圧倒的な上背に浮き球のパスをポーンと放り込まれれば空中戦での勝ち目がない。
上を通るボールに触れられるのは、上がる瞬間と落ちてくる瞬間だけ。途中でパスカットされる可能性を全部すっ飛ばして、それでいて必ず勝てる勝負に持ち込めるってのは、理不尽極まりないことだ。
しかし、それが許されているのがサッカーだとも言える。俺は上背がないから何度も強引にねじ伏せられてきた。
これから彼女たちは物理的に不公平な戦いを挑まれ、俺と同じ思いを抱えることになるのかもしれない。少なくとも、男子チームに挑む意味を知ることにはなってしまうだろう。
とは言え、この戦いは最初からそういうものだ。彼女たちが挑む壁は元より高い。
