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第２話　順番

　監督がグラウンドに立つと、ウォーミングアップと遊びを兼ねてそこら中でボールを蹴っていた選手達が、ぞろぞろと集まってくる。

「背番号配るぞー」

　集合したところで監督が言うと、総勢四十名を超える選手達が一斉に「はい！」と返事をした。

　Ｕ１５ガールズ――女子チームとは、声の数も色も、随分と異なる。

「一番――」

　それから全員の名前が、背番号順に呼ばれていく。

　三年生の中には見覚えのある顔と聞き覚えのある名前が、幾つかあった。

　ただ、男女混成チームに参加している女子選手は少ない。

　瀬崎《せざき》結衣《ゆい》と、ゴールキーパーの三年生手島(てしま)和歌《わか》。そして同じく三年生で、守備の要となるセンターバックを務める守内《もりうち》真奈《まな》の計三名だ。

　次々と背番号と名前が読み上げられていく中、三年生の二人は二年生に混ざった辺りで、そして二年生の瀬崎結衣は二年生の最後のほう、一年生の少し手前でようやく名前を呼ばれた。

　背番号がスタメンを確定することはない。けれど、その数字はチーム内での序列を如実(にょじつ)に物語る。

　サッカーは十一人で戦う競技だ。十一番までの小さい数字であればスタメン《スターティングメンバー》に近く、そこから離れれば離れるほど、遠い。

　二十番台の三年生二人と三十一番の瀬崎結衣は、Ｕ１５混成チームの公式戦スタメンに名を連ねることが難しいだろう。

　年齢制限がＵ１４（十四歳、中学二年生以下）であれば、瀬崎は……。いや、呼ばれた順で言えば、どちらにせよ厳しいか。

「うわっ、瀬崎のやつ三十番台だぜ」

「新人戦じゃ十番だったのにな。ま、女子が俺達についてこれるわけねえよ」

　うーん。あまり聞きたくない会話を耳にしてしまったなぁ。

　監督やコーチは前にいるから聞こえていないだろうけれど、俺は監督がよく見えるように選手の後ろへ陣取ったから、不意に彼らの陰口が聞こえてしまった。

　しかし俺に聞こえているのだから、瀬崎にも聞こえている可能性は高い。