第１話 椅子
一番先にバスを降りたソフィが、「うわーっ、凄い！ 凄いよ！！」と言ってテンションをマックスまで上げると、続けてバスを降りてきた全員が上を見遣る。
「……本当に、ここで試合するんですか？」
チサは呆気にとられて、果林に至ってはポカーンと口を開けて八重歯を覗かせている。……その口に指を一本突っ込んだらどうなるか、試してみたいな。ワニ型オモチャみたいに噛まれるのかな。
しかし圧倒されるのも無理はない。ここはプロの試合も開かれる、一万人以上を収容できるスタジアムだ。
決勝戦だけここが会場になるってことは、監督から渡された書類で知っていたのだけれど。実際に訪れると中々に圧巻である。
「スタジアムの入場料、無料なんだよね？」
ソフィが訊いてくる。
「ああ。こういうところは入場料を取ってしまうと、利用料金が跳ね上がるんだ」
こういったスタジアムの利用料は意外と良心的であることも多く、このスタジアムに関しては学生やアマチュアが使用する場合には特段の格安となる。ありがたい。
しかし入場料を取れば、プロ並の使用料を払うことになってしまう。育成ではなく営業という扱いになるんだ。
「無料でサッカー観戦ができるのに、お客さん来ないのかな？」
「来ないだろうなぁ。客席で囲まれているぶん目立たないし、多分、今まで以上に来ない」
ちなみに今日もソフィは、スタジアムＤＪ。
さすがにスタジアムの四隅に付いている、一万人以上の人が集まって全員の耳に音を届けるバカでっかいスピーカーと専用の実況室は使用許可が下りずに、両軍のベンチの間に即席実況席を設けるそうだ。
しかしバスにそういった機材を一つも載せていないということは……。
多分いるだろうなーと思って周囲を見回し、スタジアムの横にミニバンを発見。
倉並家に停まっていた車種で同じ色で同じ番号の車から、ヒロシ（仮）がせっせと機材を降ろして、搬入していた。
俺はヒロシ（仮）を手のひらで指し示して、ソフィに「早く行かないと、お父さんが……」と伝えた。
頑張れ……ッ！！
さて。ロッカールームとシャワールームは使っても良いらしく、レポロの一同をロッカールームに集めた。
これもありがたい。
「うわっ、なんか赤いぞ！」
「ここここれ、ここっ、サイン書かれてますよ！！」
「プロの人もここを使ってるのよね」
「みんながテンション上がってる意味が理解できない」
ちなみに喋ったのは順に、キャプテンの守内真奈、双子の姉である倉並七海、あと瀬崎結衣に釘屋奏である。
奏、決勝戦の前なんだから、ちょっとは盛り上がろう？ 緊張されるよりはいいけどさ。
あと赤は、ここをホームスタジアムとするプロチームのユニフォームカラーだ。
「……チサは燥がないんだな。緊張してるのか？」
「うぇっ！？ えとっ、あんまりプロの人とかそういうの、わからないので……」
そういやこの子は、あんまりプロの試合を見ないんだった。
見るのは代表戦ぐらい、だったかな。それなら特に盛り上がらないのも、仕方がないのかも。
ちなみに俺はイギリスのチーム施設にロッカールームがあったので、むしろ落ち着くぐらいです。はい。この程度で燥げるとはみんな可愛いのう。愛いことじゃ。ほっほっほ。
――いや、でも綺麗だな。全然汚れとかないし、この辺りはさすが日本。
ワールドカップで大逆転負けを喫した直後にも関わらず、ロッカールームを綺麗に掃除して『ありがとう』とメッセージカードまで添える国だ。
普通、そんな負けかたをした後のロッカールームは、大荒れになる。
ちなみに俺もそれなりにきれい好きの自覚があり、チームでは仲間に『ゴミはゴミ箱へ捨てるように』と、うるさく言い回っていた。もちろん掃除をしながら。あいつら飲みかけとか食べかけでも割と平気で放って行くからな……。
最初は奇妙がられたけれど、半年もやっているとみんな協力してくれるようになってきて、最終的にはなんだかよくわからずにオーナーからめちゃめちゃ褒められた。
『俺は掃除人じゃないから、プレーを見て褒めてくれ！』って怒ったら、思いっきり笑われたけれど。
「よしっ、折角だから全員、座ってみようか」
ロッカールームはコの字型にできていて、通路があるほうから見ると左右と奥に席が並んでいる。
なんとなく奥の真ん中が一番偉い気がするし、日本的にいえばそこは上座だろう。チームによっては特定の席が聖域のようなものとなって、座るのは中心選手だと決まっている場合もある。
海外に移籍した日本人選手が、舐められないためにわざと聖域に座ったという話も聞くぐらいだ。
さーて、じゃあうちでは、誰が座るかな。
やっぱり女王様気質の結衣か？
それともキャプテンか？
なんて選手たちの動向を観察していると、「結衣が行けよ」「キャプテンが座るべきです」なんて守内真奈と瀬崎結衣が譲り合って、「じゃあ私が」と久瑠沢心乃美がどかりと座った。
おいっ、確実にお前の席じゃねーだろ。うちのソファじゃないんだぞ。棒アイス持ってきてないだろうな？ 裸にバスタオル巻きでくつろがないだろうな？
……とは言え、逆椅子取りゲームに興じる暇はない。
俺はサッカー専用にフィールドのラインが描かれているクリップボードと選手を表すマグネットを使いながら、そのまま話を進行する。
今日は昨日と違って４－１－２ー３で入り、前回と同じマンツーマンの対策をあえて取らせる。
そこから合図で３－４－３にフォーメーションを変更して、相手の混乱を招く狙いだ。
あとは何をしてくるかわからない相手だから、最悪の場合はゴールキーパーにボールを戻して一旦逃げること。できれば前半でリードして帰ってくること。
そういったことを、可能な限り事細かに説明した。
最後に、モチベーターとしての役割を果たす。
「あの日の悔しさを何倍にして返してやるかは、全て、お前たちに委ねられている。負けた相手にリベンジして、初めての大会で初めての優勝ができるんだ。――これ以上ない、最高の状況だよな？」
士気を確認するように問うと、選手たちは一様に頷いてくれた。
「行くぞッ！！」
「「「はいっ！！」」」
