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壁の向こう⑥

「そうそうそう。よくボクの『今の』名前知ってたね」

「なんとなく情報は入ってきたからね」

「流石に、腕はなまってないか……。伊賀から、離れてから、そういう仕事からも離れたんじゃないかと思ったんだけど」

「正成こそ、知ってるでしょ……あたしのこと」

「まあ、お姉ちゃんとは、二年間、一緒にいたからね」

「あたしにとっては、黒歴史だけどね……」

正成とは、昔、伊賀で共同生活を送っていた。

伊賀といえば、言わずと知れた諜報機関が多く存在する地域で、あたしたちは、そこで諜報に必要な技術を学んだのだ。

そこにいる人たちの名前は、どれも偽名であり、あたしたちは互いの本名を知ることはなかった。

というのも、次に敵として会ったときに、同情や躊躇いもなく相手を殺すためだ。

でも、正成は違った。

正成は、生まれは河内(かわち)の国で、「今の世には、武芸以外の技術が必要」という彼の父親の方針の元、「体験入学」として、やってきたのだ。

そのとき、正成が七歳だから、あたしは十歳だった。

あたしたちは、伊賀で生を受け、いわゆる間者(スパイ)になることが決まっていた。

けれども、正成は、間者ではなく、楠木家の当主つまり悪党の頭領になることが決まっていた。だから、彼はあたしに本名を名乗って、接してきた。

それが新鮮だったあたしは、さらけ出すことは職業上できなかったが、他のやつらよりは、心を開いて正成と関わってきた。

それに、全寮制だった、その小学校で、あたしは好成績を残していたため、正成と同部屋になることを頼まれたのだ。

それから二年間、彼と同じ部屋で、生活をした。

「お姉ちゃんとの二年間は、思い出深いよ……あの頃から、お姉ちゃんはかっこよくて、男らしくて、美しかった」

「とんだ過大評価をもらってるけど、あたしは、そんなんじゃないよ」

「今では……ね」

正成は左右の口角を広げて言う。

「もう怒らないんだ……『お兄ちゃんって言え』って……」

▷▷▷▷

はぁ……はぁッ……。

ダメだ、見つからない。

僕はあれから二十分以上探しているが、まるで見つからない。

さっきいた人混みをも超えて、僕は今壁の真下にまで来ている。

近くに来ても、その大きさには唖然とし、手で触れただけでもその厚さが分かってしまう。

すると、その壁の下に穴を見つけた。

それほど大きくないが、子どもなら、一人で入れそう……。

そのとき、僕は思い出した。

彼女が壁の向こうに興味を示していたことを。

僕は、慌てて、その穴のほうに近づくが、やはりそれは僕が入れる大きさではない。

仕方なく、僕は、ここから一番近い門に向かった。門番の方に、再入場証を発行してもらえば、もう一度外に出ても、再入場できる。

僕は急いで、事実を述べ、再入場証を手に入れた。

そのまま、急いで、壁の向こうへ向かう。

そこは薄暗く長い通路の先には、微かながら光が指してきた。

その光が段々と強くなっていく。

そして、僕の体が光に包まれたとき……。

目の前にあったのは……。

「ぅぅ……た、す、け、て……」

地面に這いつくばった屍……そして、今にも死にそうな骨と皮しかない、見るに耐えない姿となった人間たちがいた……。