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義貞②

ナレーターの合図が鳴った瞬間、信武の目の前に、義貞の姿があった。

薙刀の刃と信武の間にまで、義貞は間合いを詰めたのだ。

一瞬で、コンマ何秒で、義貞は約20メートルも移動したのだ。

その情景に、こだまのように、観衆の衝撃が遅れてやってくる。

「終わった」

誰かが言った。

しかし、そんなことはなかった。

義貞の剣は空中で静止していた。

いや違う。信武に振り落とした剣は、半径20センチメートルほどの半透明な円で防がれていた。

「何ッッッッッッッッッッッッ！？」

その情景をテレビの向こうで見ている者よりも、控え室のモニターで見る他の選手よりも、すぐ近くで肉眼で見ている者よりも、義貞が驚いた。

さっきも言ったが、義貞は短気である。

だからこそ、長引く試合は好きではない。

一発勝負。

それが義貞のスタイルである。

しかし、その渾身の一発が決まらなかった。

義貞は諦めずに何度も振るう。

常人が瞬きをしている間に、二発、三発と角度を変えて繰り出す。

それでも、信武の盾が、その角度に合わせて防いでしまう。

至近距離で、マシンガンのように繰り出す剣筋をすべて読み切っているのだ。

「ちッッ！！！」

しびれを切らした義貞は、距離を置こうと、後ろに下がろうとする。

その瞬間……薙刀の刃が横から義貞の頭に放たれる。

「ぐッッッッ！！！」

キィィィン！と間一髪、義貞の剣で防がれるが、義貞の体は、そのまま簡単に吹き飛ばされる。

そして、そのまま地面に打ち付けられる。

すると、会場の巨大モニターには、両選手の名前とその名前の下に横長の長方形のメーターがあり、「新田義貞」の下のメーターの青い部分が減った。

それぞれが二人のバトルスーツの防御力を表したゲージである。

この大会では、ゲージが30%を下回ると負けとなっている。

義貞は、顔面を覆うヘルメットの損傷もあるため、大きくゲージが減っていく。

特にヘルメットの損傷は、ゲージを大きく下げることになるのだ。

そして、ゲージは64%で止まった。

(おいおいおい、俺のあのスピードに追いつく薙刀って何なんだよ！？

こんなこと初めてだぞ！)

義貞はすぐに立ち上がり、相手の間合いを見る。

(信武さんは、パワーと防御の組み合わせができるタイプだ。

ってことは、スピードは常人並か、それ以上でも俺には遠く及ばない……はずだが)

義貞はすぐさま、ハイスピードで、信武の背後から飛びかかり、渾身の一発を繰り出す！

だが……、

「甘いよ」

すぐさまシールドを展開され、反作用で、そのまま空中に吹き飛ばされる。

なんとか着地し、ゲージの減少を防いだ義貞は、もう一度相手の様子を見始める。

たしかに信武は、スピードがそこまで速いわけではない。

しかし、完全なる防御と、トップレベルのスピードを誇る義貞の動きを捉える目、さらには、その動きに合わせて繰り出される剣技がある。

まさしく、信武は義貞の天敵とも言うべき相手だろう。

(てか、あのシールドなんだよ！？

ヴァサラで発生するシールドは小さいほど強くなる。

大体は、大人の男の体全体を守れる大きさで、小さくするとしてもその上半身くらいの小ささのはず。

あんな小さいの見たことねーぞ！)

シールドは小さければ小さいほど強度を増すが、共に守れる範囲が狭くなる。

信武の目と、異常なシールドの発生速度があるから、為せる技だろう。

全く動かずに相手の攻撃を誘う信武に、いくら攻めても意味がないことは、義貞にも理解している。

しかし、何度も言うが、義貞は気が短い。

何十秒も様子見ができるわけもなく、イライライライラと、頭が熱くなっていく。

「うぉりゃぁぁぁぁぁぁ！！！！」

義貞は飛び出す！

(何度やっても同じなのに)

信武は冷静に義貞の剣の振られる方向に合わせてシールドを発生させる。

「うらっ！やっ！こらっ！んぁ！」

義貞は叫びながら剣を振り続ける。

しかし、百発を超えても、信武に届く事はなかった。

(嘘だろ！？これだけヴァサラ粒子の濃度が高いシールドを、こんなスピードで、これだけ多くの数を出しているのに顔色が一つも変わりやしねぇ！)

また下がろうとすると、薙刀が襲いかかってくる。

義貞は前に進むしかなかった。

でも、このままでは体力が消耗し、隙をつかれて止めを刺される！

義貞には、たった一つの勝利を手にしなければいけない理由があった。

▷▷▷▷

二年前、高校に入学したばかりの頃、義貞は遊んでばかりいた。

テキトーに勉強し、テキトーにヴァサラ演習を行っていた。

勉強はすこぶる悪かったが、ヴァサラ演習は違った。

義貞は、ヴァサラの腕に長けていて、鶴岡高校の生徒は、誰も義貞に勝てなかったのだ。

周りからは、「我が校始まっての天才」とか、「神童」とまで言われた。

それで鼻を長くした義貞は「俺は天才、努力なんていらねー！」と勘違いをし、夜遅くまで悪友と酒を飲み、授業はすべて寝ていた。

新田家は他とは違う！こんなことしても許される家なんだよ！

心の底からそう思っていた。

しかし、二年生になった途端、事態は急変する。

飛び級で入学し、圧倒的な力で上級生をねじ伏せる化物が出てきたのだ。

しかも、幕府ナンバー2の家柄の出身で、義貞と違い「ド」真面目。

勉学においてもトップを走り続けている。

そう、足利直義、その人だ。

義貞と直義は昔から仲が悪く、何度も何度も戦ったことがある。

決して、義貞は負けたことはないが、勝ったこともない。

勝負はいつもどちらもボロボロになって終わる。

学校では、「あの義貞にも負けず劣らない」とか「総合的には義貞に勝る」と言われ、義貞の名は、直義を評価するための踏み台と化していた。

その事実にショックし、義貞はさらに悪友との交流を深めていった。

そんなある日。

義貞は直義との勝負で腕に擦り傷(というよりもあまりの太刀のスピードで火傷している)を消毒し、包帯を巻いてもらおうと保健室に行った。

そこには、先生がいなかったが、ベットの上に女の子が座っていた。

長い髪、白い肌、凛とした瞳、薄いくちびる、涙ボクロ。

完璧ともいうべき美貌に一目見て、義貞の心臓はこの上なく高鳴った。

「どうしました！？その怪我！？」

彼女は義貞の怪我を見て、動揺し、近づいてくる。

花の蜜のような甘い香りが彼女の髪から漂う。それは媚薬のように義貞の脳を麻痺させた。

「いや、ヴァサラ演習で……ちょっと……」

「ちょっと待っててください！」

彼女はそう言うと、保健室の洋タンスから、包帯と消毒液を取り出し、義貞の治療をした。

「いたっ」

「だっ、大丈夫ですか！？」

「大丈夫、大丈夫。俺は強いか、いたッッ！」

「もう強がらないでくださいよ」

彼女が笑う。

それは、義貞にとって、目だけでなく傷だらけの体の保養にもなった。

「でも、女の人って……強い男が好きだろ？」

女の子には人見知りをする義貞の精一杯の質問である？

「え？そんなことないですよ？」

「ほ、本当に？でも、親父やお袋が……」

「まあ、男の子はそう育てられるから勘違いしますけど、そうじゃありませんよ」

うふふと、小鳥の鳴き声のような美しさで彼女は笑った。

「じゃあ……君は……違うの？」

「ええ、私は頑張ってる人が好きで……って、大丈夫ですか！？顔真っ赤ですよ！」

「ちょっと、熱でもあるみたいだ！早く病院にいかなくては！！包帯も巻き終わったみたいだし、さらば！！！」

義貞は、保健室を飛び出し、そのまま走り出した。

行き先は分からないが、とりあえず、保健室から遠く離れるように……。

それから義貞は二度と彼女に会うことはなかった。

▷▷▷▷

(俺はあれから心を入れ替えて、もっと強くなろうと努力した！

俺は天才じゃなくてもいい、秀才であればいい！そんことを思えるようになったんだ！

その成果を今、見せてやらないといけない！

きっとどこかで見ているあの子に、どれだけ頑張ったのかを示さなければならい！

)

その想いで、意地で、義貞は剣を振り続ける。

「くッッ！」

義貞の勢いに押され始める信武。

(やるな、義貞……。だけど、お前にもうスタミナはないはずだ！)

義貞の顔は、あのときのように赤く染まっていた。

しかし、原因は前とは違い、それだけ本気を一発一発に込めているからである。

義貞は思った。負けると。

思いたくもないが、負けると。

絶対嫌だが、負けると。

(どうせ負けるなら…………！)

義貞は一歩退いた……。

それが意味するのは……。

(喰らえ！！！)

信武は薙刀を繰り出す！

その薙刀が義貞の頭の側面を打つ！！

しかし、それは、刃の部分ではなく、柄の部分である。

その攻撃を受けて、義貞の体は空中で側面から回り出す。

否。

正確には、義貞がその力を利用して、回転したのだ。

空中にいられるのは一秒足らず……。

しかし、そんな時間があれば、義貞には十分だった。

義貞は、回転しながら、全力で剣を振るった！

(何ッ！？)

パワーにすべてのヴァサラ粒子を集中させていた信武は、それを防ぐことはできず、92%、85%、73%、と次々とゲージが減っていく！

そして、義貞の頭上が地面となったとき、信武の足が払われた！

信武は体勢を崩し、倒れこもうとする。

その頃には……すでに、義貞の足が地面に上手く着地した。

「すみません。マット運動とか得意なんですよ」

さっきまでのキツそうな顔とは一変し、ニヤニヤとなった。

「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！！！！！！」

義貞が放った一撃は、信武の顔面を振り切った。