104/111

アヤマリ⑥

高氏と局は、診療所として建てたテントの中に、飛び込むように入った。

中には、弟の直義、上半身が包帯に巻かれた義貞(よしさだ)、全身包帯の一親、そして、簡易ベッドに横たわる兄の高義がいた。

「高氏……」

入口の近くに立っていた加賀が、高氏に話しかける。

そして、加賀は高氏に告げた。

「高義さん……もうダメみたい……」

それを聞いても、高氏の表情が変わることはなかった。分かっていたことだ。覚悟はできている。

パイプ椅子に座っていた義貞は「最後に顔くらい見ておけ」と言い、隣に同じく座っている一親も首を縦に振った。

高氏はそのまま兄の顔を見に行く。

直義はイスに座って高義の手を握っていた。

「兄さん」

高氏がそう呼ぶと、高義が重たいまぶたを開いた。

「おう、五分ぶりだな。元気にしてたか」

息苦しそうな声で、高義は冗談をかました。

「最後に言わせて」

「おう、なんだ……」

「僕と直義はもう子どもじゃない。

体も大きくなったし、色々なことを学んだ。

強くもなったから、自分のことは自分で守れる。

だから……安心して休んで……」

高義は再び目を閉じて「俺も最後に言いたいことがある」と言った。

「安心できない。お前らには心配事だらけだ」

「安心してよ。僕たちはもう自力で生きていける」

「いや、安心できない」

「高義兄貴、高氏兄貴が言ってるとおり、心配しなくていいんだよ」

「いや、心配だ。だって……」

高義は、目を開いて、顔を二人の弟の方に向ける。

「そんなに泣いてる姿見て、心配しないわけないだろ？」

高氏と直義は、顔がくしゃくしゃになり、鼻水を垂らしながら、涙していた。

大粒の涙が地面を濡らす。

「だって……だって……！」

高氏が息を詰まらせながら言う。

「泣くなよ。泣きたいのは俺のほうだぜ。

大好きな弟二人おいてけぼりにして、まだ生きていたいのに、まだお前らと一緒にいたいのに、こうして死ななきゃいけねぇんだからな。

理不尽すぎて、神に文句言ってしまってやりたいよ……。

でも、これが運命だ。受け止めるしかない。

それに、お前らのことは心配だが、周りの皆がいれば大丈夫なんじゃないかなと思ってるよ。

局ちゃんに加賀ちゃん。義貞と一親くん。

そして、さっきから、外でこそこそ見てる登子ちゃんもね」

皆が一斉に、テントの入り口を見る。そこには、中を覗いてる登子の姿があった。

登子は恥ずかしがりながらも、中に入ってくる。

「こんな大事件が起きてさ、俺の弟を心配してくれて、二人共駆けつけてくれたんだぜ。

そうだよな？二人共」

いきなりのアドリブに、加賀と登子は、「は、はい」と口を合わせる。

それを聞いて「事情」を知らない局、義貞、一親は、納得する。

「さてと……」

高義は幽かな体力を全て使って、上半身を起こす。

そして、高氏と高義を抱きしめる。

「お前ら本当に大きくなったな。昔は、二人同時に抱っこしてたのに、今じゃそんなの無理だ」

さらにかすめる声に、皆は死期を悟り、高義の周りに集まってくる。

「皆……俺の弟達を任せたよ……」

一親に肩を貸しながら、義貞は返答した。

「任せてください。俺たちがこいつらが間違った道に行ったときは、怒ってやります」

義貞らしい、威勢のいい返答だった。

「頼もしい言葉だ……。ありがとう……」

「兄さん！」

「兄貴！」

「俺は幸せだ……。お前らと兄弟になれて……。お前らと生きて……お前らのために生きて……生涯を終えられるんだから……」

「兄さん、もうしゃべらないで……！」

「いや、これだけは言わせてくれ……。

ごめんな……ありがとう……」

そして……。

「またな」

▷▷▷▷

「高義さん！」

そう叫んで、佐々木はテントに入った。

でも……。

「もう……遅かったか」

足利高義。文武両道の天才は、仲間に囲まれて、愛する弟たちに抱かれて、短い生涯を終えたのであった。