81/119

81、ハルカ、がっかりする

「光が有れば影がある」と言われるように、人が多く集まる場所には華やかな光の世界と人の目から隠された陰の面が有るものだ。

華やかな王都の暗部、その一つがヴェルマルタ商会である。

正式な商会でありながら暗部と言われるのはその経営体質によるものだ。

「次は食品部門の報告を聞こう」

「はい。今のところ予測通りの価格で推移しているようです。高値が付く肉の相場は以前の２割り増しとなり、後少しで商会の備蓄している肉を放出いたします。

保存に掛かった魔法の経費などを引いても予定していた利益を上回るはずです」

「ふっ、当然だな。この時の為に冒険者ギルドよりも高い買取りをしてきたのだ。

次は衣料部門、報告しろ」

指名された担当の商人は傍から見ても動揺し薄っすらと汗をかいている。

何か有ったのは明らかなのだがあえてそれを会議の中で晒す事で楽しんでいる。

それが商会のドン、ボボス・フェルマルタという男だ。

「商会で保管してあります王室献上品クラスの毛皮の相場ですが・・暴落いたしました。今では通常価格まで下がっております」

「あん？。冗談はよせ。普通の毛皮なら分かるが、滅多に手に入らない極上の品だぞ。どこに下がる要因が有るというのだ」

「原因は判明しております。

本日到着した商隊の積荷に同レベルの毛皮が大量に含まれておりました。

相場が良かった事で彼らが一気に売り出したために相場が変わったようです」

「何だと・・、もう少しすれば貴族共が買い求めて相場が跳ね上がるというのに・・」

ヴェルマルタ商会は相場を無理に操り膨大な利益を上げる集団である。

その工作は合理的で緻密に計画され余程の事が無ければ失敗はしなかった。

フェルムスティアでの木材販売の時もそうだが、普通であれば通常価格でも充分に利益は上がる。しかし、彼らは相場を操作して利益を何倍にも上げることを良しとする為、その為の策略に必要な経費が嵩(かさ)み通常価格では割が合わないのである。

「もう一つ情報がございます。その商隊と同行していた者にラザルの娘が居たようです。今回の毛皮の件でも関わっていると思われます。ラザルに毛皮を売ったとされる令嬢と娘が行動を共にしていたと聞いておりますので、その令嬢も同行していた可能性が高いものと存じます」

「ほう、・・その御令嬢とやらに入手経路をお聞きすれば、今回の損失もチャラに出来るだろうな。情報を集めたら我が商館に御招待しよう」

不気味な笑いをするボボス・フェルマルタの後ろでは執事のように佇む紳士が僅かに表情を動かしていた。

シシルニアの父親ラザルは何故かこの場には居なかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ハルカは冒険者ギルドでの用件を全て終わり、宴会を始めたコルベルトたちと別れて食べ歩きに出かけようとした。

ところが受付の人に呼ばれたので付いて行くと、またもやギルドマスターの執務室に通された。

ギルドマスター・・それは正に極悪非道な顔であった。

歌舞伎町を歩けば人々が避けて通り、物影からヒットマンがドスを持って襲ってきそうな凶悪な人相をしている。

「俺がここのギルドマスターをしているブラフガンだ。

フェルムスティアの冒険者達が大量の素材を納入してくれて本当に感謝している。お祭り騒ぎで需要が大きいのに色々と不足して困っていたんだ」

「礼は受け取った。・・では、失礼する」

「いや、まてまて。話はこれからだ。せっかちだな」

「ドラゴンステーキが待っている。・・屋台のメニューも捨てがたい」

「ドラゴン・・何時の話だ？。そんなのとっくに品切れしてるぞ。おまけに今の屋台の料理は止めた方が良い」

ハルカは愕然とした。

ある意味それが目的で王都まで来たようなものだ。

フェレットが騙した・・というより情報伝達の遅い世界なのが原因だろう。

「えっと、何で屋台の料理がダメなの？」

放心しているハルカの変わりにシェアラが聞いてくれた。

「その為にお嬢さん達に残ってもらったのさ。話を聞く気になったかい？」

「下らない話だったら・・ぶっとばす」

最高に不機嫌なハルカがギルドマスターに無礼な言葉を使う。

だが、当のギルドマスターは逆に最高にごきげんで悪い笑顔になっている。

小さな女の子が自分の顔をを恐れずに強がって脅しをかけている。

その事実にブラフガンは内心大喜びでハルカを見ていた。

もしもハルカの報復が地獄の苦しみだと知っていれば笑えないだろう。

「話と言うより相談なんだが、あれだけの素材を持ってたんだ、ひょっとして肉も沢山持ってるんじゃないかと思ってな。もし有るなら是非ギルドに売って欲しい」

「肉？。冒険者ギルドなのに肉が無いの？」

「そうなんだ。誰かが買い占めているらしくてな、かなりの高額で冒険者たちから直接買い取っている。おかげで商業ギルドから催促されても少ししか下せなくてな、市場の価格も跳ね上がっている」

「そんな事教えて良いの？。そっちに売ったほうが高く売れるのに」

「お嬢さんはお金に困ってないと思って本音で相談している。肉が高額で困るのは貧しい者やレベルの低い冒険者達だ、何とかしたくてな。それに、屋台のメニューもそれが原因で数が減っているし、味も落ちている。今日安く肉が売り出せれば、明日からは本来の美味い味になるぜ」

「その話乗った。・・あっ、代わりに一つだけお願いが有る」

「ほう、何かな。ギルドで出来るなら請け負うぜ」

ハルカが提示した条件は、帰りの道中で使うだろう野菜の手配だ。

ハルカの財力で買い集めた場合都の経済を変えてしまいかねない。

許容範囲で買う為には物流を詳しく知る者の判断が必要になる。

幸い穀物や野菜は豊富に流通しているらしく、問題なく手に入ると約束してくれた。

ギルドの貯蔵庫に移動したハルカが肉を取り出すとブラフガンは慌てだした。

ウサギやウルフの肉くらいと思っていたのが、出てきたのがゴンゴロウやメルメルの肉だったからだ。少しくらいの場所では入りきらない。

大きさで言えば軽乗用車とダンプカーほども違う。その全てが新鮮で血抜きも済ませた完成品なのだ。ギルドの修練場も利用して出せるだけ出す。

次には急ぎ商業ギルドの買い取り受付を呼び出して交渉に入り、市場に安く流す約束で売り出された。その量は王都で一月分の需要を満たすものだ。

成人の儀が終わるころには都の相場も落ち着きを取り戻している事だろう。

これだけ放出してもハルカの亜空間倉庫にはまだまだ肉が備蓄してあった。

後日約束の野菜を受け取りに来る事を打ち合わせて今度こそギルドから退出する。今日は大人しく宿の食事で済ませる事にした。

「ハルカぁ・・ひっく」

「あれっ、シシル。・・・どうした？」

親元に里帰りしていたはずのシシルニアは何故かギルドの入り口で待っていた。

そして、ハルカに縋りつくと号泣した。

気の強い彼女が人目も忘れて声を上げて泣くなどただ事ではない。

そっと抱きしめて頭を撫でて落ち着くのを待つ。

しばらくして落ち着いたシシルニアと宿に帰って話を聞く事にした。

商人が宿泊する高級宿なので防音にも配慮がされている。

「あのね・・えっとね・・」

普段は合理的でそつのない会話をする彼女が、幼女に返ったかのように何から話していいか分からないようだ。

「落ち着いてシシル・・絶対何とかしてあげるから」

そう言ったのが悪かったのか、また彼女は大粒の涙を流して泣き出した。

話が進まない・・普段の強気なシシルニアとのギャップが大きすぎる。

宥(なだ)めすかして聞けた話を要約すると、彼女が家に帰ると自宅はすでに他人の物となっていたらしい。

訳が分からず近所の仲の良かったおばさんに聞くと、家だけでなく両親も商売の責任を取らされて奴隷として売られたとの事。

それ以上詳しい事はその人も知らなかったらしい。

商会に行って事情を聞きたくても、下手をすれば自分も売られかねないので絶対に行く事は出来ない。

「順番に考えよう。まずは・・両親が何処に居るか分からないと何も出来ない」

「うん、・・そうだね。どうすれば良いの？」

「ギルドマスターに事情を話して、信用できる人に探してもらえるように依頼を出す」

シシルニアとシェアラを宿に残し、ハルカは一人でギルドに戻っていった。

ギルドマスターの執務室、ハルカにとっては何時もの事だが、普通なら子供が尋ねるような場所ではない。

ところが少し前に案内してくれた受付の人に面会を希望すると直ぐに案内された。

執務室ではもの凄く機嫌の良いギルドマスターが出迎えてくれる。

何でも肉を大量に商業ギルドに卸した事で喜ばれ、今までの鬱憤が晴れたらしい。

「そうか・・。あの商会は色々と黒い噂が有ってな、違法ギリギリで悪どい事をするので有名なのさ。今回の肉の高騰も奴らの仕業だと分かっているが、商売としては違法じゃねぇから取り締まれない。まぁ、事情は分かった。捜索の件は責任を持って引き受けよう。でだ、依頼料はいくらにする？。少し割高になるぞ」

「金貨一枚で足りる？」

「ぶっ、おいおい。討伐依頼じゃないんだ、そんなに高くなくてもいいぜ」

「その代わり、探している事が気付かれない上手な人に頼みたい。高いのは技術料」

「なるほど、その条件なら明後日には分かるだろう。もう一度直接ここに来てくれ」

「宜しく・・お願いします」

「お嬢さんは恩人だ、任せてもらおう」

ハルカは今もドレスを着ているので、女扱いを否定できない。

王都なら子供服くらい手に入るのでは・・と密かに期待するハルカだった。

やっと投稿できます。皆さんも風邪には気をつけてください。

今年の風邪は何かヤバイです。