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65、ただ、いるだけで幸せ

その日朝食の後、執事のセバスがハルカを呼びに来た。

付いていくと一つの馬車の所で領主自らが待っていた。

「これを見てくれるかね」

そう言って馬車のドアを開けると大き目の木箱が積み上げられている。

「これは今回の旅で一番大切な荷物なのだよ。

これをハルカ君の魔法で預かってもらいたい。勝手を言うようで済まないが、昨日のように一撃で馬車が破壊される事もある。宜しくたのむよ」

「ん？大切なのに・・良いの？」

「勿論だ。君の魔法で守られる以上に安全な場所は無いからね」

「そか・・なら・・引き受けた」

荷物が無くなって空いた馬車は領主の馬車のダミーとして使われる事になった。

空いたままなのは勿体無いがこの事で馬の負担が大幅に減る。

今後は１日交代で領主の馬車と馬を交代させるらしい。

元気になるのは馬だけでは無い。

昨晩は肉をタップリ食べて魔物の夜襲も無かったので騎士達は元気だ。

いよいよ２日目の行進が始まる。

何故か馬に乗った王子たちがハルカの馬車の両脇に付く。

地味にウザイ。

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とある国のとある部屋で秘密の会議が行われていた。

その様子は秘密結社のアジトで行われる悪巧みに見える。

「して、首尾はいかがであった？」

「はい、当初の予定通り食料を積み込んだと思われます馬車は破壊いたしました。しかしながら、それ以上の打撃を与えるには至りませんでした。申し訳ございません」

「上々だ。手の者が領主の馬車に近寄れなかった時点で可能性は低かったのだ。

食料だけでもマーキングの成果で撃破に成功。後々のやり様も有ると言うものよ」

「しかし、あの野獣を一撃で仕留めるとは、相手の護衛もなかなかやりますな」

「ふふっ、元気が有るのも今の内ですよ。

古来より兵糧を絶たれた兵士ほどもろい者はございません」

「そうだな。筋肉だけのバカは特にそうだ」

「後は嗾けて置いた者共が始末を付けてくれましょう」

「他の領主の動きはどうなっておる？」

やはり、会議の内容も悪党の悪巧みであった。

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「ヘンタイ・・・」

「ち、違う。暇だから追いかけてみただけだ・・し、失礼する」

例の如く、空を飛んでシェアラのお花摘み(トイレ)に付き合っていると、興味を引かれた王子達２人が付いてきた。

しかし、ハルカ達の目的を知り大慌てで帰っていった。

「ったく・・何なんだ、あれは」

「きっと、空が飛びたいんだよ。気持ちいいもん」

「バカが増えると困るから、・・早く終わらせて帰ろう」

「シシルニアも空が楽しかったって。今度は私も飛んで何処かに連れてってね」

「ん・・そうだ、帰ったら海に行こうか？。・・・魚が取れるし」

「行く！。絶対に約束だからね」

魚と聞いてものすごい食いつきを見せるシェアラ。何時もの元気が二割り増しだ。

そう言えばまだ前回の魚が残っていたのを思い出す。

そのうち肉も飽きてくるだろうからその時にでも食べる事にした。

その後の旅は順調だった。

時々ゴブリンやウルフの群れが襲って来るが割とあっさり撃退されている。

ゴブリンはともかくウルフは大きいのになると体長３メートルほどにもなるが、

騎士や冒険者が牽制する間に魔術師が氷の槍で仕留めていく。

仕留めた物をハルカが魔法で解体し、肉と毛皮などにする。

肉は彼らの食料になり、毛皮は空いている馬車に詰め込まれた。

後で売り払って均等に分配する事となっている。

何時もなら獲物の権利で揉めるはずが今回の旅では冒険者達にも不満を持つ者は居なかった。

そして、四日目の夕食の準備。

「今日の材料は海で獲れた魚。簡単な調理法は塩焼きだけど、他の食べ方は料理長に聞いて。・・肉が良い人はウルフと牛の肉が有るので好きなだけ食べて。野菜と調味料はここに並べてあります」

おおおーーーっ。

あれから日が経つにつれて全ての冒険者パーティがハルカに胃袋を握られた。

彼らが獲物の分配でケンカしないのは元締めがハルカだからだ。

「揉めるなら食い物をやらない」と言われれば彼らも引くしかない。

下手に意地を張るとパーティメンバーから突き上げをくらう。

そして何より、ハルカが仕切って行われる狩りは明らかに身入りが良い。

安全性が高く、手に入る毛皮も上等な仕上がりで出てくる。

製品にするまでのコストが掛からない品は数倍の値段で売れるだろう。

争うよりも協力して数多く狩ったほうが美味しいのだ。

騎士も冒険者も士気が高く気力も充実していた。

そんな集団が先頭を行くので、後ろの商隊は安心して追従している。

「うーん・・。どうしたものか」

「どうされました？。殿下」

「ハルカ嬢との接点が全く無い。普通は姫を守るというキッカケで女性と会話が生まれるものだが、あの子は俺より強いし、周りが強者ばかりでそんな必要がカケラも無い」

「そうですね。最後の接触は覗(のぞ)き魔ですし・・」

グサッ

王子様は思春期の少年が抱える悩みで苦悩しているようだ。

この頃になるとハルカを精霊が守っている事が知られ、領主の馬車も安全圏に避難するようになっていた。

夜の見張りも最低限の人数で済むため疲労の蓄積が少なく、予定よりもかなりのハイペースで旅が進んでいく。

体に浄化の魔法をかけて気持ちだけでもスッキリさせ、ハルカ、シェアラ、シシルニアの３人は今晩もふとんの上でぬくぬくと眠りに付く。

「ねぇ、・・ハルカ・・」

「ん・・何、シェアラ」

「ハルカはどうして私に優しくしてくれるの？。ガルガンサに頼まれたから？」

「あ、それ私も聞きたいな・・。ハルカの自由な性格からしたら、私たちって足手まといでしょ。どうして側に居る事を許してくれるの？」

「いきなりだね・・んー・・。理由か・・無いかも」

「「えーっ・・」」

「一緒に居ると何か嬉しいから・・理由なのかな？これ。ただ・・・一緒に居られるだけで嬉しい。幸せ」

「「！」」

「ハルカ・・すき、好き、大すき。私も嬉しいよぉ」

「あーっ、ずるいわよシェアラ。私だってそうよ」

３人は子猫がじゃれ合うように抱きしめ合った。

何かをする訳でもなく、ただそれだけで幸せで嬉しかった。

特にハルカにとっては不思議な感情である。

男女の営みも快楽も知り尽くしているはずなのに、そんなものが眼中に無いほどの嬉しさで有り、幸福を味わっていた。

幼いうちに初恋を経験した人が知りうる、純粋な恋心がそこには有った。

３人はありったけの思いを込めてジャレあうとそのまま安らかな眠りに付いていた。

その幸福な想いが流れてピアも満たされている。

清らかな思いと魔力があふれだし守護の精霊までもが幸福であったらしい。

この夜、ハルカの馬車を中心に円を描くようにキャンプしていた者達は皆が得も言われぬ安らかな眠りに付いていたという。

長い旅の最中とは思えないほど気力も体力も充実した領主一行は、日程の真ん中に当たる五日目に突入する。

だが、その行く手には５０人もの盗賊が待ち構えていた。

「いよいよ、今日だな。・・こんな大仕事は初めてだぜ」

「領主や商人共が一番の宝を持ってここを通る・・か。本当なんだろうな」

「ああ、その点は昨日早馬で確認してある。この仕事が成功すれば、今後盗賊なんざしなくても遊んで一生暮らせるだろうぜ。お前ら、気合入れて行けよ」

「ふふっ、期待していますよ。騎士も冒険者もこの数日ほとんど食べていないはずですから、皆さんの敵ではありません。思う存分暴れてください」

彼らをけし掛けているのは黒いローブで全身を包み、口元をマスクで隠した魔術師である。

こんな男共の集団に居ては我先に襲われそうだが誰一人そんな素振りを見せない。

実は出会った時にすでに盗賊たちは彼女に襲い掛かって魔法で吹き飛ばされていたのだ。今ではその容赦の無い魔法が恐れられていた。

「誰かは知らねぇが魔術師の姉さん。成功したら俺と一晩付き合ってくれるかい」

「何を言ってるんですか？。明日成功したらもっと良い女が沢山手に入りますよ。

あの一行には、王都見物するために若い女性も多数同行してますからね。

護衛の男どもが居なくなれば思いのままですよ」

おおおおーーーーっ。

盗賊は、目先の欲望を煽(あお)られて俄然やる気を出した。

成功失敗どちらにしても捨て駒にされるのだが彼らの頭の中はすでに酒池肉林で埋め尽くされていた。別の意味でこちらの団体も気力と精力だけは充実している。

欲望にまみれた襲撃が決行されるのは今日これからだ。