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64、従者が増えた

クラックス合衆国皇太子、オラテリスは固まっていた。

彼だけでなく、見ていた者はもれなくフリーズしていた。

皇太子が正式に自らの名を告げ、言葉の上だけでも食事に参加する許可を請う。

だが、事実上王子の望みは決定事項と言って良いものだ。

それどころか、常識的に彼がこの場に居るだけで大変な名誉だと普通なら思う。

ハルカはそんな人々の常識をバッサリと切り捨てた。

およそ想像も出来ない答えに王子様の思考はフリーズドライだ。

「ぷっ・・くっくっくっ・・」

静寂な場はシーナレストの笑い声から動きだす。

「貴様、殿下の要請を何と心得るか！」

「ま、待て、ジン。落ち着け」

「しかし、皇太子にする態度ではごさいません」

「落ち着けと言っている。それに・・

お前でもこの子には勝てないぞ。私の命を危険にさらすつもりか？」

「うっ、・・むぐぐ」

盛り上がっている彼らを他所にハルカは焼けた肉を皿に取っている。

あくまで自然体だ。ハルカの知人達はハラハラして事の成り行きを見守っていた。

「ハルカ嬢。貴方と私は初対面の筈なのだが、なぜ嫌われているのか・・良かったら教えてくれるか？」

ハルカを女扱いしているだけでも神経を逆撫でしているのだが、当然だがオラテリス王子は気付いていない。そんな姿にシーナレストは笑いを堪えるのに苦労した。

人の不幸は蜜の味と誰かが言っているが、彼から見ればオラテリスの行動はコント以外の何物でも無い。

「初対面ではない・・昨日精霊樹の近くにゴミを捨てていった。

そんな人・・関わりたくないし」

確かに王子にも身に覚えが有る。

しかし・・それが皇太子を蹴飛ばすほどの理由かと言われれば納得はいかない。

これが普通の一般人のセリフなら即刻死罪でも不思議ではない。

だが、精霊を友とするハルカが精霊樹に関して発言した場合は訳が違ってくる。

ただし、ハルカがこれほどゴミ捨てを嫌うのは単に彼のトラウマが原因だ。

観光地に意図的にゴミ捨てをして荒らしていた男達を注意しただけで殴り飛ばされてしまった事を思い出すのだった。しかも報復する前に逃げられた。最高にムカつく。

その様子を動画に取られてネットに流されたのはまだ良いが、それに対するコメントが犯人を応援したものだった。国ごと滅ぼしてやろうかと本気で考えたものだ。

日本を貶めるためにC国と裏で手を組み誹謗中傷や恥知らずな悪行を擦り付け、日本の文化を自分の国の発祥だと言い張る無知蒙昧。最低な他国のクズ野郎を思い出す。

「王子、この場は貴方の負けですな。ハルカ君、今後は精霊樹の周りは公園として、ゴミの投棄を禁止する事にしよう。それで許してもらえないかな？」

「ん・・分かった。（バカ）王子、歓迎する」

また一人、ハルカの中の「バカ王子リスト」に名前が増えたのだった。

こと女性に関して絶対の立場と自信が有ったオラテリス王子は思いのほかショックが大きく、終始無言で食事をしていた。

ある意味気の毒ではあるが、彼の立場からすれば大変に貴重な体験とも言えよう。

その後は高貴な立場の人物が乱入した事で、一般人のコルベルトたちやシシルニアなどは落ち着かない食事となった。

やはり、今後彼らとは別に食事をするのが正解と言えるだろう。

領主の家族とハルカの仲間達が食事を終えると給仕に徹していた料理長など従者たちの時間となる。

既に、明日からはハルカの備蓄している食材を領主にも提供する話が付いている。

ハルカが出した交換条件は、料理長が仲間に調味料の使い方を教えてくれる事とハルカ達にもソースを作ってくれる事、だけだった。

他に一切の要求をしない事には驚かれたが彼らもそろそろハルカの思考パターンが分かってきたので素直に条件を飲んだ。

料理長プラハンはハルカが持ち歩いていた調味料の種類と量の多さに驚き、そしてこの上なく喜んでいる。

食材の総量は、サラスティア王都で買い込んだ物とフェルムスティアで買い込んだものが有り、野菜以外は往復の旅をしても余るほどの備蓄量なのだ。

肉も野菜も鮮度を保ったままとなれば料理を作る者としてはこの上ないステージであり、プラハンは今までの苦労が吹き飛んで幸せそうにステーキを食べていた。

ハルカのとなりには今まで出てくるのを遠慮していたピアが楽しそうに食事をしている。魔術師の女性や、侍女の皆さんに大人気で可愛がられている。

執事のセバスは旅の途中とは思えない食事を楽しみながらハルカを送り込んでくれた冒険者ギルドマスターに感謝していた。

本来なら従者も騎士や冒険者のように旅の間は辛い食事になるはずだったのだ。

今はこれからの食事が楽しみになっており、年甲斐も無くワクワクしている自分に驚いている。

そして就寝時間。王子と領主の馬車の周りには騎士達がテントを構え、その外周に冒険者が陣取り護衛に付いている。

普通はこの布陣が要人を守る上で一番安全な方法で間違いない。ふつうは・・。

食事が終わると従者達はそのままハルカの馬車の周りにテントを準備した。

本当なら女性だけは従者も馬車で寝るはずだったが、バカ王子に取られてしまったらしい。

勿論王子が奪った訳ではないが、立場上気を使わない訳にはいかないのだろう。

居るだけで迷惑な話である。

だが意外にもテント生活を強いられた女性陣に不満は無い。

むしろハルカ達の近くに来て良かったとさえ思っている。

その最大の理由が簡易で作られたトイレだ。

本来は、夜中にトイレに行きたくなったシェアラやシシルニアが、恐がってハルカに護衛を頼む可能性が高かったので、急遽大工の親方に作ってもらったものだ。

夜中のトイレに行く時の護衛を頼まれて困ったのはシシルニアと共にサラスティアに旅をしたときに痛感した事だった。

眠気も覚めてしまうし、何よりお互い非常に気まずいものがある。

トイレは持ち運びも考えて、地面に深く掘った穴の周りに衝立をして見えなくしただけの簡単なものだ。とは言え、「虫除けの杖」の守備範囲内に作られているため気になる虫も寄り付かなくて快適なのだ。

これが女性陣、特に大人の女性たちに大好評で離れて野営している女性冒険者までやってくる。

小さな明かりの魔道具で中はほんのりと明るくけっこう落ち着ける。女性にとって、安心して用が足せるというのはかなり大問題だったらしい。

もう一つ、ハルカの近くには大きなメリットがある。

ハルカ達は普通に寝るが、守護の精霊とピアが夜通し彼らを守るのだ。

因って、皮肉にも従者たちが寝ている場所の方が最も安全なエリアと言える。

『ハルカ、今回ノ旅ハ注意シタ方ガ良イ』

「・・・何か有るの？」

平素は関わって来ない守護精霊がわざわざ出てきて注意を促すのは珍しい事だ。

『昼ニ獣ガ襲ッテ来タガ、ソノ時ニ僅カデハアルガ意図的ナ魔法ノ操作ガ行ワレタ』

「誰かが牛をけしかけた・・・か」

『ウム。我モ警戒スルガ、心構エダケハ必要ダ』

「ん・・」

波乱に満ちた１日目は何とか無難に終わろうとしていた。

ちなみに、コルベルト達は建前上御車として依頼されているので見張りをせずに寝る事が出来る。

明けて２日目。

馬車の中にふとんを三枚重ねに敷いて寝ていたのでハルカ達は熟睡できた。

しかも、子供が三人寄り添い毛布を被っているので暖かく、ハルカが「このままゴロゴロ一日寝ていたい」と思うほど快適であった。

まだ夜が明けたばかりにも関わらず、既に料理長は腕をふるっていた。

侍女が手伝っているとは言え騎士達の食べる分も用意する事になったため大変だ。朝食に必要な食材は昨晩あらかじめ彼に渡している。

ハルカ達は魔法で水を出し、顔を洗って口をすすぐ。

さらに口の中に浄化の魔法を掛けると歯を磨くよりも虫歯予防になるらしい。

朝食は、コンソメスープを鍋に小分けして、屋台の肉串をバラして入れ、もう一度温めるだけの簡単なメニューにした。

具沢山な上にパンも有るので朝食には充分である。

他の冒険者からすると彼らの夕食よりも豪華な朝食なので、羨ましそうに横目でチラチラと伺っている。

「はぁーっ・・美味しい。朝からこんなの食べられるなんて、何て幸せなのかしら。街中にいるより豊かってどうなの」

「おいっ、あまり大きな声で言うなよ。他の奴に取られちまうぞ」

「うっ、分かったわ・・絶対に死守するわよ」

「あー・・他の人も欲しいかな？。作った料理は無理だけど・・肉と野菜はあげても良いよ」

「えっ！、いいの？」「なっ！それは本当か？」

突然離れた二ヶ所から同時に声が上がった。

他の冒険者の人たちだ。

かなり離れていたのに不思議だったが、声を上げたのはいずれも獣人の人だ。

50メートルは離れていたのに話が聞こえていたらしく流石に良い耳をしている。

突然大声を出した事でパーティメンバーに驚かせた為説明しているようだ。

少しして相談が終わったのだろう、それぞれ代表らしい人がハルカに近寄ってきた。

「突然すまない。俺はパーティリーダーをしているシトルと言う。宜しくたのむ」

「同じくリーダーをしてるココリスよ。それでなんだけど・・メンバーの子が聞こえたらしくてね。肉と野菜をくれるって言うんだけど・・本当なの？」

「俺の仲間もそう聞いたらしい。あいつはその手の冗談は言わない奴なのでな、本当か聞きに来たんだ」

「ん・・。沢山有るから良いよ。調理は得意じゃないから・・作るのは自分でしてね」

「おおっ、ありがたい。今朝はもう間に合わないが、夕食になったら来るから肉と野菜を分けてくれ」

「嬉しいわ。昨日の夜は食べたくて辛かったのよ。何か有ったら言ってね、出来るだけ手を貸すから」

リーダーたちはそう言うと仲間の下に帰って行った。

ハルカは無意識のうちに食べ物によって彼らと連携を作り上げていた。

「ももたろうの従者が増えた」とシシルニアは心の中で思った。