第9話 村の秘密 酩酊するセリアとフェン ※挿絵追加 セリアさん
※挿絵追加 セリアさん
里へ戻った俺たちを待っていたのは、盛大な歓待だった。 だが、宴の前にやらなければならない重要な儀式がある。
「主様、これを」
ガルム族長から手渡されたのは、俺が仕留めたグランド・ボアの巨大な頭蓋骨だ。 俺は教わった通り、里の入り口に設けられた祭壇――木の枝で組まれた高い場所に、その頭骨を丁寧に安置した。
「……我らに肉と毛皮を与えてくれた森の神に感謝を」
俺が祈りを捧げると、周囲で見守っていた獣人たちが一斉に唱和した。 これは銀狼族の――いや、この地方の獣人たちに伝わる古い習わしだ。 獲物の魂を天へ送り返し、その骨を高く掲げることで、再訪を願う。そして何より、この獲物を皆で分け合うことこそが、共同体における最大の「名誉」であり「信用の証」となるらしい。
「カイ殿。貴殿の働きにより、里は潤った。今宵は貴殿を『同胞』として歓迎しよう」
ガルムの言葉に、里人たちが歓声を上げる。 どうやら俺は、この閉鎖的なコミュニティに受け入れられたようだ。
◇
儀式が終われば、次はお楽しみの宴会だ。 広場には大鍋が用意され、俺が解体したボアの肉が山盛りにされている。
「さあ、調理はお母様に任せてくださいね」
フェンの母上――名をセリアという――が、張り切って鍋に水を張り、豪快に肉を放り込んだ。 そして、手にしたのは……巨大な岩塩の塊だけ。
「え、セリアさん？ 調味料はそれだけですか？」 「はい？ 素材の味を活かすには、お塩と水だけで煮込むのが一番ですよ？」
セリアさんがキョトンとする。 周囲を見渡しても、みんなそれが当たり前という顔だ。 ……なるほど。文化的には素晴らしいが、美食家的にはＮＧだ。 猪肉、特に野生のボアはクセが強い。塩茹でだけでは、どうしても獣臭さが残ってしまうし、肉も硬いままだろう。
「セリアさん。せっかくの最高級肉です。俺に少し手を加えさせてもらえませんか？」 「あら、カイ様がお料理を？ でも、伝統の味付けが……」 「安心してください。もっと皆が笑顔になる魔法をかけますから」
俺はウィンクをして（セリアさんが少し頬を染めた）、システムウィンドウを展開した。
『 生成（Create）：[ 熟成合わせ味噌 ] [ 根菜セット（大根・人参・牛蒡） ] [ 生姜 ] [ 日本酒 ] [ 砂糖 ] 』
そう、猪肉と言えばこれしかない。『牡丹鍋』だ。
俺はまず、薄切りにしたボアの肉を、大皿の上に「牡丹の花」のように美しく盛り付けた。 鮮やかな赤身と真っ白な脂身のコントラストが美しい。これを見せるだけで、周囲から「おおぉ……」と感嘆の声が漏れる。
鍋には昆布出汁を張り、たっぷりの日本酒と生姜を投入。 そこに、特製の合わせ味噌を溶かし入れる。 グツグツと煮立った濃厚な味噌スープに、ささがきにした牛蒡や大根などの根菜を放り込む。
「いい香り……！ 味噌の香ばしさと、生姜の爽やかな匂いが……！」
フェンが尻尾をブンブン振りながら鍋を覗き込む。 最後に、主役であるボアの肉を投入し、軽く火を通す。脂身が透き通り、縮れた頃が食べごろだ。
「よし、完成だ。『特製・銀狼風牡丹鍋』。召し上がれ！」
◇
「「「いただきます！！」」」
里人たちが一斉に器を持ち、ハフハフと肉を頬張る。
「これはなんですか…！！！！！」 「うめぇ！！？」 「脂が甘い！ 味噌と絡んでとろけるようだわ！」
あちこちで絶叫が上がる。 特に、最初は「どうせ泥の味よ」と悪態をついていた次女のルナは――。
「ん……っ！ くぅ……！」
無言で震えていた。 器の中の肉汁と味噌が染み込んだ大根を齧り、次に肉を口に運び、目を閉じて咀嚼する。
「……悔しいけど、美味しい。……お替わり」
完敗を認めたのか、空の器を突き出してきた。素直じゃないが、可愛いもんだ。
「さあ、カイ殿も飲まれよ！ これは里一番の秘蔵酒だ！」
上機嫌のガルム族長が、俺の杯にドボドボと酒を注いでくる。 強い果実酒のようだ。匂いだけで酔いそうなくらい度数が高い。 俺は下戸ではないが、この場の全員が潰れるまで付き合わされる予感がした。ここで泥酔しては、万が一の事態（主にルナの襲撃など）に対応できない。
（……すまんが、チートを使わせてもらうか）
俺は杯を口に運ぶフリをして、指先で小さくコマンドを入力した。
『 Target : Cup_Contents 』 『 Edit_Property : [ Alcohol_Content : 0% ] 』 （対象：杯の中身 ＞ プロパティ変更：[ アルコール度数：0％ ]）
見た目も味もそのままだが、成分だけは「ただの美味しいジュース」に書き換わった。 これならいくら飲んでも酔わない。
「いただきます！」
俺は杯を一気に煽った。
「おお！ いい飲みっぷりだ！ 気に入ったぞカイ殿！」
ガルムが豪快に笑い、俺の背中をバンバン叩く。 こうして、宴は深夜まで続いた。
◇
宴もたけなわ。 ふと、俺は妙なことに気がついた。
（……そういえば、男がいないな）
広場を見渡す。 賑わっているのは、美しい銀髪の女性や、愛らしい少女たちばかり。 男性の姿をしているのは、族長のガルムだけだ。他の男たちは狩りに行っているのかと思ったが、これだけの宴にいなければおかしい。
「ガルムさん。この里、男性が少ないようですが……」
俺が尋ねると、酔いの回ったガルムは、少し寂しげに、しかし誇らしげに空を見上げた。
「少ないのではない。ワシ『しか』おらんのだ」 「え？」 「銀狼族のオスは、一つの群れに一匹しか生まれん。ワシが死ねば、ワシの魂はまた誰かの腹に宿り、次のオスとして生まれ変わる。そうやって血を繋いできたのだ」
「……転生、ですか」 「うむ。だからこの里の娘たちは皆、ワシの娘であり、家族だ。だが……」
ガルムは意味深に俺を見た。
「異種族の男を受け入れたのは、カイ殿が初めてだ。もしや、森の神は新たな血を求めているのかもしれんな……」
ガルムの言葉に、俺は背筋がゾクリとした。 男は一人。死んだら転生。 つまり、もしガルムがいなくなれば、この里の「唯一の男」は――。
（……いやいや、考えすぎだろ）
俺はその思考を振り払おうとした。 だが、今の状況はすでにハーレムの前兆を示していた。
「主様ぁ～ん♡ 飲み足りないですぅ～♡」 「あらあら～、カイ様ぁ。お肌ツヤツヤで素敵ですねぇ～♡」
両脇から、重量感のある感触が押し寄せてきた。 右からは、泥酔して呂律が回っていないフェン。 左からは、これまた顔を真っ赤にして色気が倍増した母・セリアさんだ。
「フェン、飲みすぎだぞ。セリアさんも……」 「いいじゃありませんかぁ。ねぇ、カイ様。私のお酌じゃ不満ですかぁ？」
セリアさんが、豊満な胸を俺の腕にむぎゅぅぅぅ、と押し付けてくる。 フェン以上の熟れた果実の弾力。そして大人の余裕を感じさせる甘い香り。 親子丼どころの騒ぎじゃない。この母にしてこの娘あり。遺伝子の暴力だ。
「マ、ママぁ～！ 主様は私のぉ～！ とっちゃダメぇ～！」 「ふふふ、早い者勝ちですよぉ？」
二人の美女（しかも布面積極小）に挟まれ、俺はサンドイッチの具状態だ。 酒を飲んでいるのに、フェロモンだけで酔いそうになる。
「……もう、だらしないわね二人とも」
少し離れた場所で、ルナが呆れたようにため息をついていた。 だが、その手にはしっかりと猪鍋の残りが入った器が握られているし、顔も少し赤い。
「カイ殿、すまんが妻と娘を頼む……ぐぅ……」
頼みの綱のガルムは、すでに酒樽を抱いて沈没していた。 マジか。
「うぅ……主様ぁ……眠いですぅ……おんぶぅ……」
フェンがとろんとした目で俺に抱きついてくる。 意識も限界のようだ。
「仕方ないな。部屋まで運ぶか」
俺はセリアさんを近くの女性陣に任せ、フェンを背負い上げた。 背中に伝わる圧倒的な柔らかさと熱に理性を削られながら、俺は彼女の部屋へと向かった。
◇
通された客室（という名のフェンの私室）に、彼女をベッドに降ろす。 無防備に寝転がったフェンの姿は、あまりにも刺激的すぎた。 マイクロビキニの紐は緩み、褐色の肌が月明かりに照らされている。
「んぅ……主様……大好き……」
寝言で愛を囁かれ、俺は思わずドキリとする。 布団を掛けてやろうと身を乗り出した、その時だった。
ガシッ。
「……え？」
フェンの両腕（獣の手）が、俺の首に回された。 寝ているはずの彼女が、強い力で俺を引き寄せたのだ。
「……逃がしませんよ……？ 主様……♡」
薄目を開けたフェンが、妖艶に微笑む。 その瞳は、酔っているようでいて、獲物を狙う狩人のように鋭く光っていた。
ドサッ。
抵抗する間もなく、俺はベッドに引きずり込まれた。 上に乗ってくる、熱い体温と甘い匂い。
これは……まさか、そういう展開なのか――？
（続く）
