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第21話：VSベルモット1

時間を少し巻き戻す。

　広場での「テスト」を行う直前のことだ。

「ああ、あと、ルナとフェン……悠乃も。ちょっと来てくれ」

「「……？」」

俺が声をかけると、三人は顔を見合わせた。

　今まで俺が、戦闘に関して誰かに相談することなど一度もなかったからだ。

　俺は彼女たちを物陰に連れて行き、システムウィンドウを小さく展開して見せた。

「これを見てくれ。……共同浴場の水質データだ」

`Target: Bath_WaterStatus: Poison (Type: 0x99A)Log: Modified by Administrator [ Vermouth ]`

「Modified（モディファイド）……つまり、『書き換えられた』形跡がある」

俺は真剣な顔で三人に告げた。

「敵はただの毒使いじゃない。俺と同じ、この世界の理（ルール）を書き換える力を持った『管理者（アドミニストレータ）』だ」

「カ、カイと同じ力……！？」

悠乃が息を呑む。

　俺の力は規格外だ。それが敵にもいるとなれば、事態は一気に深刻になる。

「だから、役割分担を決める。敵の『管理者』は、絶対に俺が相手をする。俺のコマンド（権限）に対抗できるのは俺しかいない」

俺はフェンとルナに向き直った。

「だが、そいつが一人とは限らない。もし手駒のモンスターや、別の敵がいた場合は、二人で対応してくれ。……ルナ、危険な戦いになるけど、いけるか？」

「……任せてよ。以前の特訓の成果、見せてやるわ」

ルナが背中のブーメランを握りしめ、力強く頷く。

　フェンも「私の可愛い妹には指一本触れさせません」と頼もしく微笑んだ。

「そして悠乃。お前には一番重要な任務がある」

「う、うちにか？」

「ああ。もし戦闘になったら、お前は村人を誘導して安全な場所へ避難させてくれ。敵が村人を人質に取ったり、広範囲攻撃を仕掛けてきたりする可能性がある」

悠乃の表情が引き締まる。

「……分かった。村のみんなは、絶対にうちが守る」

作戦は決まった。

　そして現在――広場にて、化けの皮を剥がされた敵対者たちとの戦闘が幕を開けた。

◇

「へぇ、私とやる気？　いいわよ、デバッグしてあげる」

敵の管理者、ベルモットが指を鳴らす。

　瞬間、彼女の周囲に深紅のウィンドウが無数に展開された。

`Code: Summon_Object [ Obsidian_Lance ] x 50Attribute: Fire_Element`

「まずは挨拶代わりよ！」

彼女の頭上に、燃え盛る黒曜石の槍が50本も出現する。

　それらが一斉に、俺たち目掛けて射出された。

　物理的な回避は不可能。雨のような弾幕だ。

だが、俺は慌てない。

　飛来する槍の軌道を視界に捉え、カウンターコードを高速入力する。

`Target_Area: Radius 10mCommand: Delete_Object [ Obsidian_Lance ]`

ターンッ！

俺がエンターキーを叩いた瞬間。

　眼前に迫っていた50本の槍が、まるで映像のノイズのように「プツン」と消失した。

　熱も、衝撃も残らない。最初から無かったことになったのだ。

「チッ……！　やっぱり『削除（デリート）』は使えるわよね」

「挨拶にしては殺意が高いな。次はこっちの番だ」

俺は攻撃に転じた。

`Create_Environment : [ Gravity_Well ] (重力井戸)Target : Vermouth`

ベルモットの足元の重力を局所的に10倍にする。

　彼女が膝をつく――はずだった。

「甘いわよ！」

`Interrupt : Cancel_EffectDefense : Floating_Shield`

ベルモットの周囲に半透明の障壁（シールド）が展開され、俺の重力操作を無効化した。

　さらに彼女は、シールドを足場にして空中へと跳躍する。

「悠乃！　今だ！」

俺の指示に、悠乃が即座に動いた。

　パニックになっている村人たちの前に立ち、大声を張り上げる。

「みんな！　こっちじゃ！　牛舎の地下シェルターへ逃げるんじゃ！」

「で、でも……！」

「ええから走れ！　カイたちが戦いにくいじゃろがい！」

悠乃の迫力ある号令に、村人たちが我に返って走り出す。

　よし、これで憂いはなくなった。

　俺は上空のベルモットに意識を集中した。

◇

一方、地上ではフェンとルナが、擬態を解いた二体のモンスターと対峙していた。

「グルルルゥ……ッ！」

族長に化けていたタコ型モンスター『クラーケン・ウォーリア』が、濡れた触手を鞭のように振るう。

　岩をも砕く一撃がフェンに迫るが――。

「ふわぁ……」

フェンは手で口元を覆い、可愛らしくあくびをした。

　触手が彼女の体に当たる寸前。

　彼女の姿が霧のように揺らぎ、触手は空を切った。

「遅いです。そんな速度じゃ、私の残像すら捕まえられませんよ？」

フェンは瞬時に敵の背後へ回り込んでいた。

　その拳には、絶対零度の冷気が纏われている。

「お仕置きです。『氷狼掌（フェンリル・パーム）』」

ドンッ。

　軽く背中に触れただけに見えたが、その衝撃は内部を駆け巡る。

　クラーケン・ウォーリアの足が凍り付いたが、自らの足を捥いで脱出し、戦闘態勢に即座に入る。

「まだまだあああああああ！」

「…まだまだって何がですか？寝る時間までですか？…ああルナちゃんは…大丈夫そうですね…ああひまだなあ…何が悲しくてこんなことやってるんだろ…」

　圧倒的な実力差。フェンにとっては、準備運動にもならない相手だ。

そしてもう一方。

　ルナの前には、孫娘に化けていたコオロギ型モンスター『インセクト・ナイト』が立ちはだかっていた。

「キシャァァァッ！！」

敵は発達した脚力で跳躍し、残像が見えるほどの高速移動でルナを翻弄する。

　硬い甲殻は鉄の剣すら通さないだろう。

「……速いけど、動きが単調ね」

ルナは冷静だった。

　以前の特訓。そしてカイに貰った『力』への信頼。

　彼女は背中の巨大ブーメランを抜き放ち、大きく力任せに振りかぶった。

「いけぇッ！！」

ヒュンッ！！

手から離れたブーメランが、赤黒いオーラを纏って加速する。

　インセクト・ナイトはそれを察知し、横へ回避行動を取った。

　――避けた。誰もがそう思った。

だが。

ギュンッ！！

ブーメランは空中で直角に近い鋭角ターンを描き、逃げた敵を正確に追尾した。

　きれいな弧を描き、インセクトナイトの背後に迫る。

ドゴォォォォォォンッ！！！

直撃。

　インセクト・ナイトの硬い甲殻が粉砕され、巨体が吹き飛んで民家の壁に激突した。

「すごっ……！　本当に当たった……！」

ルナ自身が驚くほどの威力。

　手元に戻ってきたブーメランを受け止め、彼女は自信に満ちた笑みを浮かべた。

「これなら……戦える！」

◇

上空で俺と攻防を繰り広げていたベルモットが、地上の様子を見て眉をひそめた。

「ちっ、雑魚どもが。……にしても」

彼女の視線が、ルナに向けられる。

　正確には、ルナが手にしている『ブーメラン』に。

「あの武器……挙動がおかしいわね。質量と軌道ベクトルが弄られているんじゃないの？」

ベルモットは目を細めた。

　そして、俺を見てニヤリと笑う。

「なるほどね。武器データ（無機物）にパッチを当てて強化したわけだ。……優しい保護者さん」

ベルモットの指先が動いた。

　ターゲットは俺じゃない。地上のルナだ。

　彼女は俺への攻撃（魔法弾）を展開しながら、並列処理（マルチタスク）で別のコードを走らせる。

`Attack : [ Homing_Missile ] x 10 >> Target : KaiParallel_Process : Edit_Object [ Luna_Boomerang ]`

「ッ！　並列処理か……！」

俺は自分に迫るミサイルを迎撃するためにコードを入力する。

　だが、その一瞬の処理落ち（ラグ）を、敵は見逃さなかった。

`Code : Revert_to_Default (初期化)`

俺が防御コードを走らせると同時に、ベルモットのコードがルナの武器へ到達した。

　俺の『ロック』処理よりも、敵の『上書き』処理が一瞬速い。

カチッ。

「くらいなさいっ！！」

何も知らないルナが、トドメを刺そうとブーメランを投げた。

　だが。

ヒュン……。

ブーメランからは、先ほどの威力は感じられない。

　ただの木の塊として空を飛び、インセクト・ナイトの硬い甲殻に当たって――。

カコンッ。

乾いた音を立てて弾かれた。

「え……？」

ルナが目を見開く。

　何が起きたのか理解できない。ただ、最強の武器が通用しなかったという事実だけが残る。

「キシャァァァッ！！」

壁に叩きつけられていたインセクト・ナイトが、怒り狂って起き上がる。

　武器が弾かれ、丸腰になったルナへと、その鋭利な爪を向けて飛びかかった。

　俺は動こうとするが、ベルモットがそれを読んでいたかのように、俺の周囲に『牢獄（ケージ）』コードを展開して足止めにかかる。

「よそ見は禁物よ？　さあ、どうするの管理者さん！」

ルナの目の前に、死の刃が迫る。

　頼れるのは、彼女自身の力だけ――。

（続く）

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