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第20話：管理者同士の邂逅

「いつまでやってんだよ！」

俺のツッコミで、ようやくフェンとルナは我に返った。

悠乃は「はぁ、はぁ……全部吸い取られた……」とぐったりしているが、その顔はスッキリとして満足げだ。

「……さて、お楽しみはここまでだ。原因が分かったぞ」

俺は部屋に残る甘いミルクの香りを振り払い、真剣な顔で告げた。

悠乃だけが発症しなかった理由。それは「風呂に入らなかった」からだ。

つまり、毒の発生源は共同浴場にある。

「えっ、お風呂が？」

「ああ。食事に毒を混ぜても、俺のパッチで防がれる。だが、皮膚からの直接侵入（ポート443）はノーマークだった」

俺は窓の外、湯気を立てる浴場を睨んだ。

「昨晩、あの浴場で何かが起きた。……いや、誰かが仕込んだんだ」

浴場の湯に毒を混ぜ、村人全員を汚染できる人物。

外部の人間が入り込めば目立つ。ならば、内部の人間――それも、浴場を管理する立場にある者が怪しい。

「悠乃、この村で風呂の管理をしているのは誰だ？」

「えっと……風呂番のナギちゃんじゃけど……。あの子はええ子よ？　そんなことするわけないわ」

「あとは、合鍵を持っているであろう族長と、その孫娘くらいか」

容疑者は三人。

風呂番の娘『ナギ』。

族長の『ガウ』。

族長の孫娘『ミミ』。

「全員を広場に集めてくれ。……少し、『テスト』をする」

「ああ、あと、ルナとフェン…悠乃も。ちょっと来てくれ」

「「…？」」

ルナとフェンは人は顔を合わせる。カイが人に相談することなんて、今まで一度もなかったからだ。それを不思議そうな顔で悠乃が見つめる

◇

広場には、不安そうな顔をした村人たちが集まっていた。

その中心に、俺が呼び出した三人が立っている。

風呂番の娘ナギは、おどおどとした小柄な牛娘だ。

族長ガウは、昨日俺と酒を飲んだ豪快なオッサン。

孫娘のミミは、まだ角も生え揃っていない幼い少女だ。

「カイ殿、我らを疑うのか？」

族長が不快そうに眉を寄せる。

「疑っているわけじゃありません。ただ、毒の発生源を特定するために協力してほしいだけです」

俺は三人の周りを歩きながら、システムウィンドウを開いた。

Target: Nagi (Bath_Keeper)Target: Gau (Chief)Target: Mimi (Granddaughter)Status: Poison (All)

三人とも、表向きは『毒（Poison）』状態になっている。

村人と同じ被害者を装っているわけだ。だが、もし犯人がこの中にいるなら、それは「偽装」だ。自分で毒を盛っておいて、自分もかかったフリをしている。

（……だが、ステータス画面上は完璧に『毒』だ。データ偽装までしているとしたら、相当な手練れだぞ）

ならば、物理的な矛盾（バグ）を突くしかない。

「これから、俺が一人ずつ解毒します。そして、本当に治ったかどうかを……悠乃に確認してもらいます」

「確認？」

「ああ。毒が消えれば、ミルクが出るはずだ。それを実際に絞って確認する」

俺の言葉に、風呂番のナギが一瞬だけ顔を強張らせたのを、俺は見逃さなかった。

「まずは族長からだ」

俺は族長に解毒コマンドを撃った。

当然、男である族長からミルクは出ない。これはダミーだ。

「うむ、体が軽くなったぞ！」

「よし。次は孫娘のミミちゃんだ」

幼いミミにも解毒を撃つ。

彼女もまだ子供なので、ミルクは出ない。これもダミー。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

「どういたしまして。……さて、最後はナギさんだ」

俺はナギの前に立った。

彼女は、この村の成人女性だ。毒さえ消えれば、他の村娘たちと同様にミルクが出るはずだ。

「……お願いします」

ナギが震える声で言う。

俺はコマンドを入力した。

Command : Cure_Status [ Poison ]

カチッ。

「はい、完了だ。……悠乃、頼む」

悠乃が前に出た。

ナギは観念したように、着ている服の胸元を開いた。

そこには、牛人族らしかぬ、控えめな膨らみがあった。

「失礼するで……」

悠乃がナギの胸をマッサージし、絞り出すように圧をかけた。

……シーン。

何も出ない。

一滴も。

「……あれ？」

悠乃が首を傾げる。

「おかしいのぉ。毒は消えたはずなのに、全然張ってないわ。まるで……『最初からミルクを作る機能がない』みたいじゃ」

「ッ！？」

ナギの顔色が消えた。

村人たちがざわめき始める。

「どういうことだ？」

「ナギちゃん、なんで？」

俺は冷徹に告げた。

「答えは簡単だ。……そいつは牛人族じゃないからだ」

「化けの皮が剥がれたな。……いや、その皮もよく出来てるが」

俺の言葉が終わるより早く、ナギ――いや、ナギに化けていた「女」が動いた。

「チッ……！　バレたか。勘のいいガキは嫌いだよ」

ドォォォンッ！！

女が地面を蹴り、バックステップで距離を取った。

同時に、族長のガウと、孫娘のミミもまた、奇妙な音を立てて変身を解いた。

グチャッ、ボコォッ！

族長の体躯が膨れ上がり、皮膚がヌルヌルとした粘液に覆われる。

手足が触手に変わり、頭部が巨大な軟体動物のように変形していく。

――タコの擬人化モンスター（クラーケン・ウォーリア）。

孫娘のミミは、背中から節足動物のような羽が生え、手足が黒光りする甲殻に覆われた。

ギチギチと音を立てる複眼と、巨大な後ろ足。

――コオロギの擬人化モンスター（インセクト・ナイト）。

まさか三人とも誘拐されていたとは…予想できなかった…

「な、なんじゃこいつらぁぁぁ！？」

悠乃が悲鳴を上げて腰を抜かす。

本物の三人は、すでにこいつらに誘拐され、どこかへ監禁されているということか。

「よく見破ったね、同業者（同類）さん」

ナギに化けていた女が、ニヤリと笑った。

彼女は空中に手をかざし、俺と同じ「システムウィンドウ」を展開した。

User : Code_Name [ Vermouth ]Access_Level : Administrator

「あんたも『管理者』なんでしょ？　まさかこんな僻地でカチ合うとはね」

女――ベルモットは、黒いボディスーツのような戦闘服に身を包み、挑発的に俺を見据えた。

コマンド使い。

俺以外にも、この世界の理を書き換える能力者がいたのか。

「主様！　こいつら、敵ですね！」

フェンが即座に戦闘態勢に入り、氷の魔力を練り上げる。

ルナも背中の巨大ブーメランを構えた。

「フェン、ルナ！　あの化け物二匹はお前たちに任せる！」

「はいっ！」

「分かったわ！」

マッチアップは決まった。

フェン vs 族長擬態（タコ男）。

ルナ vs 孫娘擬態（コオロギ女）。

そして。

「へぇ、私とやる気？　いいわよ、デバッグしてあげる」

ベルモットが指を鳴らすと、彼女の周囲に無数の赤い警告ウィンドウ（攻撃用コード）が展開された。

「……上等だ。お前のそのふざけたコード、俺がリファクタリング（修正）してやるよ」

俺もまた、青いウィンドウを展開して対峙した。

コマンドバトル。

物理法則を無視した、管理者同士の論理戦争（ロジカル・ウォー）が始まる。

（続く）