4305 黎明（下）②
引き続き体調不良により、投稿間隔が長く不定期になっています。
御容赦・御了承の上、お楽しみ頂ければ幸いです。
4305 『黎明（下）②』
「Ｒ殿。待たれよ。」
３人の殿上人が主を呼び止めたのは、
主が一日の勤めを終えて退出する寸前。
「最近、彼方此方でそなたの名を聞く。
若いのに、法力は随分と確からしいな。」
「恐れ入ります。未だ力が足りず、小さな人助けしか出来ませんが、
それらを積み重ねて御所の皆様方の心の安寧の助けになればと。」
突然の哄笑が、辺りの空気を揺らした。この気配。人、か？
「殊勝な事だ。しかし○×橋の妖を調伏した程の術者が、
人助けの術しか知らぬ等、到底信じられん。いつまで惚けていられるかな？」
一間ほど離れて、男が立っていた。 殿上人たちの顔に怯えた表情。
その男は陰陽寮随一と称される術者、『Ｃ』。
生かすも殺すも自在と噂され、畏怖されている。
「これはＣ様、何時の間に。全く気付かず失礼致しました。」
主は丁寧に頭を下げた。
「．．．まあ良い。ところでどんな術を見せてくれるのかな？」
「一体何のお話だか。」
「貴人達がそなたの力をこの眼で見たいと仰せなのだ。
○原様、そういう話で御座いましょう？」
殿上人達は気まずそうに顔を見合わせた。
やがて口を開いたのは○原様と呼ばれた、一番年長に見える男。
「それはまあ、拝見できるものなら。」
「御言葉ですが、Ｃ様始め優れた術者の働きで、
御所内の怪異はすっかり鎮まっております。
どこからか依頼があればともかく、今この場では私の術など。」
「確かに。それは道理。」
Ｃは腕を組み、眼を細めて主を見つめた。
袖の中で印を結ぶ気配、笑顔の裏で、まさか。
「おや、あれは。結界が破られたか。鬼、ですぞ。」
Ｃの視線を辿った殿上人は、呆然と一本の柱を見詰めた。
柱の半ば辺り、手が生えていた。節くれ立った赤黒い指に尖った爪。
折角の結界に穴を開け、怪異を呼び込む？正気の沙汰ではない、もしも。
「丁度良い。Ｒ殿、出番の」
Ｃの言葉が終わるより早く、主は柱に駆け寄った。
右手を、思い切り鬼の手に叩きつける。乾いた音、柱と天井が揺れた。
主の手と柱の間から白い紙が僅かに見えている。
「驚きました。Ｃ様、お戯れはお止め下さい。」
主は白い紙を折りたたんで袂に納めた。柱には何の痕跡も残っていない。
「師から授かった護符には限りが御座います。
なのに．．．これでまた一枚、減ってしまいました。」
「面白い。その護符で怪異を押し戻す。それがそなたの術か。
しかし、鬼の手を一撃でとは、見事。
皆様方、御覧の通りＲ殿の術は本物、その力は大したもの。
これで御所も、都も、益々安泰。誠に重畳、重畳。」
笑いながら歩き去るＣを見詰める、殿上人達と主。
「見事な、術であった。では我等もこれにて。」
そそくさと、殿上人達は退出していった。
「あまり良い状況ではないな。」
声を掛けると、窓際で胡座をかいていた主は微笑んだ。
「予想していた事だ。今日は上手く誤魔化せたと思うし、
引き下がってくれたが、今後どう出て来るか分からん。
こっちが力尽きるのも遠くないというのに、面倒極まりない。」
事態を動かしたのは、思わぬ依頼だった。
あの日主を呼び止めた、○原という殿上人の口利きがなければ、
主にその依頼が来ることはなかっただろう。
「呪殺でなく、人助けなら、其方の主義に背くことはないのであろう？」
「主義では無く、呪殺自体が私には無理です。
私が修めた術は人助けのみで、それに背く術は師から学んでおりません。」
「なら、益々好都合。これから共に、さる御方の屋敷へ参る。
くれぐれも失礼の無いようにな。」
ゆっくりと進む牛車の屋根に止まり、辺りに気を配る。
やがて牛車が停まったのは、御所からほど近い大きな屋敷。
「随分と若いが．．．○原、この者、本当にお前が話していた術者なのか？」
「はい。先日、御所に現れた鬼の手を、この者が一撃で封じまして。
確かにこの眼で。それはもう、あのＣ殿も『見事な術だ』と。ですから。」
「分かった。では皆の者、外してくれ。○原も、な。」
○原と呼ばれた殿上人は、微かに不満そうな表情を浮かべ、
しかし頭を下げて席を外した。
部屋の中に人は２人きり。依頼主である尊き御方、それと我が主。
人払いが必要な依頼。
姫君の屋敷の時と違い、隣室に武人を伏せていないのは、
この御方が術者の『力』を信じ、怖れているからだろう。
皆の前で依頼を聞いた後に断れば、主の立場は決定的に悪化する。
二人だけなら、依頼を断ったかどうか、他の者は知らない。
この御方なりの気遣いとも言える。
「其方の名は、Ｒといったな。」 「はい。」
「こちらは名乗れぬが、大変に深刻な事態故、無礼は許せ。」
「いいえ、無礼など。それで、深刻な事態とは、どのような？」
「戦だ。最悪の場合、この都も戦火に包まれよう。」
「直近の戦と言えば．．．北方の征伐。
しかし、それで都に戦火が及ぶとは思えませんが？」
「北ではなく、西。」 「西！」 「そう、西だ。」
主の顔色が変わった。
当然だ。西、それはつまり。
「今朝、さる御方に宛てた『手紙』が届いた。その内容は遷都。」
主は大きく後退って両手を付き、深く頭を下げた。
「申し訳御座いません。それは、私如きの力が及ぶものでは無く。」
「頭を上げよ。無論、其方の力を借りたいのは、遷都の件ではない。」
「では、何を？」 「さっきも言った通り、人助けよ。」 「人助け。」
主は、その御方の顔を真っ直ぐに見つめた。
「子細を、お聞かせ下さい。」
「『手紙』を読み、さる御方は激怒なされた。
すぐに．．．軍議、が開かれるだろう。恐らく遷都は拒否・抗戦の方向が決まる。
さる御方の御怒りは、それ程に深い。」
「それで、私への御依頼とは。」
「抗戦となれば、我も軍に加わり西へ赴く事になる。
少しでも勝ち目を増やしたい。具体的にはある人物を我が軍に迎えたい。
しかし。今のままでは、それも叶わぬ。」
「何故でしょう？」
「その人物は、つい先日都に戻ったのだが、
『手紙』の送り主との関係が疑われ、禁固となったのだ。
我は、その人物の潔白を訴え、禁固の撤回を願い出た。
その結果、さる御方は我が願いを許して下さったのだ。
故に、その人物は安全な場所に移された。」
「それでは、私に出来る事は何も。」
「いや。此処からが、其方への依頼だ。」
その御方は主に躙り寄り、声を潜めた。
「その人物は正体を無くしていて、まともに話も出来ない。」
「つい先日、都に戻った御方が、急に？」
「そうだ。共に戦った仲、その男の気性と頑健さは良く知っておる。
自決するなら刀で、確実に死んだ筈。体の不調も聞いていない。恐らく．．．」
「何らかの術を掛けられた、と。」
その御方は、小さく頷いた。
「陰陽寮の術者で無く、其方に依頼する理由がそれだ。
その男が禁固されていたのは、誰もが近づける場所ではない。
無論、其方への依頼は厳しく口止めしている。
先程この部屋にいた者は全員、暫くこの屋敷に留め置く。」
馬鹿な．．．それでは御所の中に、西方と、
『手紙』の送り主と通じた者がいるという事だ。
「分かりました。では、私は何時？」
「出来るだけ早い方が良い。これから直ぐに、頼めるか？」
「はい。参りましょう。」
確かに、その男の。いや男の周りの様子は尋常でなかった。
小さいが強力な妖が数体、その男に取り憑いている。
耳元、首筋、恐らくは床の中にも。
「やはり、強力な呪詛です。以前にも同じようなモノを見た事が。」
「強力な呪詛．．．祓えそうか？」
「祓えますが、約束して頂きたい事が御座います。」
微笑んだ主の背後に、ボンヤリと大きな影が現れた。漆黒の、大蛇。
「何でも言ってみよ。我に出来る事で有れば。」
「この呪詛の主は、とても強力で、恐ろしい術者です。
呪詛を祓い、この方が正気に戻っても、決して、それを口外なさらぬよう。
回復したと知られれば、それが私の仕業だという事も知られる。
私は始末され、この方には更に強力な呪詛が。」
「成る程．．．しかし、何時までも黙ってはいらねぬぞ。」
「出陣なさる直前までで結構です。どうか。」
「分かった。誓って、そのように取り計らおう。」
次の瞬間。
漆黒の大蛇が、大きく口を開けた。
「御顔の色が優れませんね。心配事でも？」
「はい、御所で嫌なモノを見ました。」 「嫌な、もの？それは一体どんな？」
「さる尊き御方に宛てた、書状です。
内容はともかく、書状の裏に、薄めた血で呪が書いてありました。
紙の色に紛れて字は読めませんが、尊き御方に害なす意図は明白。
Ｃ様がいち早く気付かれたので、事無きを得ましたが。」
「尊き御方に害なす意図．．．その送り主は、もしや？」
「恐らく、御推察の通りでしょう。」
「それでは、もし事が起こればこの都も。」
「事が起これば、です。
最悪の場合に備え、仲間と共に動くつもりですが、成算は何とも。」
「何故、姫君に話した？黙っていた方が良かったのではないか？」
「馬鹿を言え。どんな名役者でも、あれ程聡い御方相手に芝居は打てぬ。」
「それでは、どうするつもりだ？
最悪の場合に備えるどころか、お前の身体はもう。」
「Ｃ様の意見も有るし、軍議では抗戦の方針が決まるだろう。
戦うつもりは毛頭無いが、この状態で決定に背けば、
逆賊の汚名を背負って死なねばならぬ。
しかし今は、兄弟同然の仲間がいる。
皆、俺と年が近く、才能も豊か。だが、未だ修練が足りぬ。
俺が死ねば、師から受け継ぎ俺が工夫した術が絶える。それに。」
「それに？」
「最大の心残りは姫君だ。俺の力と器が足りぬ。それが心底、口惜しい。」
開け放った窓から差し込む月光に照らされた主の横顔は、
常にも増して蒼白かった。
「軍議は明後日、だったな？」 「そうだ。」
「明日の朝、欠勤の届けを出せ。
理由は体調不良、今のお前の様子では、疑う者も居るまいよ。
姫君と口裏を合わせるのも忘れるな。」
「軍議を欠席したところで、何の解決にもなりはしないぞ。」
「だから明日朝早くに出かける。我が案内しよう。」
「何処へだ？」
「我の眠りを解き、お前を助けよと命じた『力』のもとへ。
死ぬ覚悟が出来ていて、それでも姫君の事が心残りなら、我に賭けよ。
それ以外、この事態を打開する策はない。」
「成る程。やはりお前は、俺に足りないものの１つだったのだな。」
「そうで無ければ、お前は明日死ぬ事になる。それでも行くか？我と共に。」
「行くさ。最後まで身体が動くかどうか心配だが、宜しく案内を頼む。」
胸の、奥が痛い。
何故だ？
我は人ではなく、もとより心など、有りはしないのに。
『黎明（下）②』了
本日投稿予定は１回、任務完了。
