家族に役立たずと言われ続けたわたしが、魔性の公爵騎士様の最愛になるまで

続編（第二部）

38．父の自覚 後編

　ユーグリークが言うと、ルビーニアはぱっと子爵に顔を向ける。

　ずっと真っ青な男は、当然の如く渋い顔をした。

「そのような、恐れ多い……ルビーニア、これ以上閣下のお手を煩わせるんじゃない」

「いいよ。フォルトラは大人しいし、私もいる」

「卿、大人でも滅多にない機会ですよ。触れられるだけでなく、乗せてもらえるなどと」

「きょ、卿が決める、ことですが……遠慮だけで断るのは、も、もったいない、かと」

　ユーグリークだけの言葉では、子爵はどうも恐縮してしまう。

　だが、魔法伯やスファルバーンが言い添えると、青い目が揺れ始める。

「ほ、本当に、危なくありませんか？　ご無礼では……」

「天馬だから、確実に安全とまでは言えないな。だが、フォルトラは大人しいし、私の言うことをよく聞く。私も彼も乗せている人を落とすようなヘマはしないし、万が一そうなっても怪我が最小限で済むようにしよう」

「閣下は王城一の天馬乗りで、筆頭騎士で、凄腕の魔法使いでいらっしゃる。ここより安全な乗馬はありませんよ、卿」

　魔法伯が耳打ちした言葉が決め手となったのだろうか。子爵は大きく息を吐き出した。

「……では、少しだけなら」

　ユーグリークはルビーニアを鞍の上に上げてやると、その後ろにひらりと飛び乗った。横抱きにしたルビーニアに鞍の端をつかませ、その上でしっかり彼女を抱える。

　天馬は主の合図を受けると、数歩軽やかにステップを踏んでから、翼を広げて飛び立った。夕日の中を旋回しながらゆっくり駆け上がっていき、高度を安定させると輪乗りを始める。

「見て！　見て！　あたし、お空を飛んでいるわ！」

「ああ、ルビーニア……！　やめなさい、そんな身を乗り出して！　手を離すんじゃない……！」

「大丈夫ですよ。ユーグリークさまは落としたりしません。フォルトラも」

　なおも心配の絶えない子爵にエルマが声を掛けるが、聞こえているか微妙な所だ。

（でも、そんな風に真剣に心配してくれる人なら。今はまだ微妙な距離でも、きっといつか……）

「エルマさま！　風がすごいのよ！　ねえ！　びゅーびゅーするの！　ねえねえ！」

　呼ばれたエルマは顔を上げ、幼子に手を振ってやる。すっかり頬を赤くした彼女は、全身全霊で初めての空の旅を楽しんでいた。

（わたしが初めてフォルトラに乗った時は、とてもそんな余裕なんてなかったけど）

　くすり、とエルマは忍び笑いを漏らす。

（そういえば、ある程度乗り慣れてからは、ずっとユーグリークさまばかり見ていて、周りの景色を楽しんだことはあまりなかったかも……？）

　今度、お願いしてみようか。でもやっぱり、彼にばかり夢中になってしまうだろうか。

　そんなことを考えていればまた幼子に呼びかけられ、手を振り返す。

　短い時間だったが、とても暖かくて、幸せな一時だった。

　あっという間の着陸に、ルビーニアは残念そうにしたが、ちゃんとユーグリークにお礼を言ってから下ろしてもらう。

　ちょうどそのタイミングで、子爵家の迎えもやってきたようだ。別れの挨拶を交わし合う。

「本当に、今日はお世話になりました」

「いえいえ。こちらこそ、よくおいでくださいました。また是非、お越しになってください」

「宅にもまた、遊びに来てください……スファル君も、いつでも声を掛けてくれて構わないからね」

「は、はい、卿……」

　大人達の会話が終わった時、エルマはふとルビーニアに気がついた。

　幼子はもじもじとドレスを握っており、しばらく俯いている。やがてがばりと顔を上げた彼女の目には、何か決意の色が宿っていた。

「……パ(・)パ(・)」

　小さな手が、きゅっと服の裾を握りしめている。

　子爵は大きく目を見開いた。零れんばかりに、青い目を。

「――あ。ああ、そうだ」

　固まっていた彼から、最初は漏れるように言葉が出た。

「私はお前の……父さんだ」

　自分の声を自分で聞き、あるいは言い聞かせ、子爵は噛みしめるように言葉を紡ぐ。

「帰ろう、ルビーニア」

「……うん」

　そうして最後にかけられた声は、驚くほどに柔らかかった。親子は手をつなぎ、夕焼けの中、馬車に向かって歩いて行く。

　その後ろ姿を見て、ふとエルマに思い浮かぶことがあった。

　――病死している妻。

　――急に養女を引き取ることに決めた子爵。

　――忘れなければならないルビーニアの母親。

　――まるで子爵家にいたことがあるかのように、内情に詳しい……。

　――同じ、青い目。

　ペンダントを開ける時の子爵の説明で、どうしても腑に落ちなかったことがある。

　けれど今まで得た情報に憶測を足せば、点と点は綺麗な線に繋がってしまう。

　エルマはしかし、浮かびかけた妄想を振り払った。

『――だから。ぼくはぼくの時間がある限り、祝いを届け、呪いを断ち切り続ける。加護戻しってきっと、そういうものだ』

（お父さまもそう言っていた……わたしの力は、絡みついた魔力の糸を、拗れてしまった人の想いを解く、そのお手伝いをすること。頼まれてもいないのに、真実を究明することではない）

　ならばこれ以上の詮索も邪推も不要というものだ。

　あの二人は親子だ。少なくとも今日から、親子になろうと決めたのだ。

　馬車の扉が閉まり、子爵親子が遠ざかっていく。

「……エルマ？」

　いつの間にか隣にやってきていたユーグリークが、立ちすくんだままのエルマに声を掛けてくる。

　エルマが緩やかに首を振ると、彼はそっと肩を抱き寄せた。

「可愛い子だったな」

「……ええ。本当に」

「女の子も悪くないな。でも、可愛がりすぎるだろうから、やっぱり男の子の方がいいかもしれない」

　首を傾げたエルマは、何を言われているのかわかると顔を赤くした。

「気が早いですよ！？」

「半年後には夫婦になるんだぞ？　そうしたら、新しい家族のことだって考えないと。遅すぎるってことは、ないんじゃないか？」

「そ、そんな……だって、心の準備が……！」

「それこそしばらくは二人きりでもいいな。一生君を独占できるなら、俺はそれも構わない」

「で、でも……いずれは、その……赤ちゃん……」

「エルマも子どもが欲しいか？　良かった、ここでも両想いで」

「ち、ちが……違わないですけど、うう……！」

　両頬を押さえ、にわかに慌て始めた彼女を、ユーグリークは優しく、愛おしい目で見つめていた。