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8．休憩と返却

「そんなことなんじゃないかと思った。君、あまり食べていないな。先ほどの立ちくらみも、貧血だろう？」

「いえっ、あの、お構いなく！　本当に、大丈夫ですから……！」

　大きなため息を吐き、メニューに手を伸ばした男を、エルマは大慌てで止めた。

　そのまま居心地悪く身を縮こまらせていると、彼は首を傾げる。

「もしや、極端に食べられるものが少ない体質か？」

「い、いえ……」

「ではやはり、痩せたくて痩せている？」

「えっと……」

　答えにくくなったタイミングで、ちょうど頼んでいたエルマのお茶が運ばれてきた。

　会話を中断しても不自然ではない上、飲めば少しは空腹をごまかすことができるだろう。

　エルマは店員に感謝しつつ、この後の作戦を考える。

（なんとか別の話題にできないかしら。このままわたしの話を続けられても――）

「あの、そんなことよりも。あなたのことをおうかがいしたいのですが」

「私のことか？　何でも……は色んな都合上無理な気がするが、答えられることなら話そう。何が聞きたい？」

　質問をされたくなければ、こちらから質問してしまえばいい。

　とは言え、待ってましたとばかりに嬉しそうにされるのも、非常にこの後がやりにくい。

　エルマは深呼吸して、気を取り直した。

「そもそも、どうしてここにいらっしゃるのでしょう……？」

「……君を休ませるために来たわけだが？」

「そういうことでは、なく。昨日の今日で、偶然、なのかもしれません、けど、どうしてこんな短期間に再会できたのか、と……」

「ああ、そんなの。ただ、君に会おうと思って城を抜け出――」

　言葉が途切れ、男は咳払いした。

「――というのは言葉のあやで、ちゃんと許可を取ってきているから安心してほしい」

（今の言い直しのどこに安心する要素が）

「私が今日ここにいるのは、落とし物を探しに来たからだ。無性に探し物を追い求めて心当たりのある場所を歩いていたら、たまたま君に会ってしまったというわけだ。幸運な偶然という奴だな。うん。何ら不自然ではない」

（計画的行動は偶然ではないように思うのですが……）

　質問をしたのに問題が更に増えた気がするのはなぜなのか。

　だが心に浮かぶ色んな言葉は口に出せず、「んんっ！」とうめくのみだ。

　エルマは間をごまかすために飲み物を口にする。

（怖い……聞いたらすべて答えてくれそうなことが、逆に怖い……これ以上知ってはいけない気がする。戻れない深みにどんどんはまっているような）

　この問題を掘り下げるのはよろしくないと察知したエルマは、必死に次の話題を探した。

（そうだ、落とし物。真っ先に思い出すべきだったわ。肌身離さずにいてよかった！）

　エルマは服の下、首からさげていた指輪を取り出そうと、いそいそ襟《えり》のボタンに手をかけた。

　男がぎょっとしてガタッと椅子を引いたが、指輪に意識を向けているエルマは気がつかない。

「ちょうどよかったです、忘れないうちに――あの、どうかなさいましたか？」

「いや。ちょっと。何でもない。ははは。つい癖が……いや本当に何でもないんだ、忘れてくれ」

　顔を上げたエルマが不審の表情を向けると、彼は椅子に戻ってきた。

　若干逃げ腰姿勢のまま、手を組み、やけに神妙な態度でしみじみと述べる。

「君はこちらの予想外のことばかりするな。新鮮だ」

「…………」

　それはこちらの台詞《せりふ》です、との言葉を飲み込んで、エルマは指輪をテーブル上にそっと置いた。

「お返しします……」

　わざわざ翌日探しに来たぐらいなのだ、きっと大事な物なのだろう。

　ところが男は手を伸そうともせず、じっと覆面越しに落とし物を見下ろしている。

「返すのか？」

「……へ？」

「本当にそれを、返してしまっていいのか？」

　たぶん覆面の向こうでは、例の真剣な真顔なのだろう。

　思わずエルマは自分が間違えた行動をしているのかと思った。タルコーザ家の仲間外れは常にミスをする。今回もエルマが悪――。

（――いいえ。この件に関してだけは、わたし、間違っていないはず……！）

「昨日の今日で探しにいらっしゃったということは、とても大事な物なのですよね？」

「まあ、うん。大事か大事じゃないかの問いを向けられたらまあ、大事な方なんだが」

「それなのに、返さないでほしいんですか？」

「…………」

　男は考え込むように腕を組んで黙ってしまった。

　エルマはしばし動きがあるか見守っていたが、そのまま時が過ぎる。

　そこで彼女は無言のまま、すっ――とテーブル上に手を滑らせ、指輪を相手の方に押しやる、もとい差し出した。

　男は大きな手を伸ばし、受け取――ったかと思ったら、こちらにすすっと押してきた。エルマの前に指輪が戻ってくる。

　それをエルマはまた、すすすっと差し戻し返す。

　普段何かにつけてすぐ謝罪する彼女にしては、珍しい自己主張だった。

（だってこんな明らかに高価なもの、ずっと持ってなんかいられないもの……）

　どうあっても指輪が戻ってくると理解したらしい男は、腕組みしてうなった。

　かと思えば、ぽんと手を叩いた後、懐をごそごそやり始めた。

　ぼーっと眺めていたエルマだが、奇妙な既視感にピンとくる。

「もしかして、今度は別の物を“落として”行こうとしていますか……？」

「……ダメか？」

「ダメです！　……だと、思います」

「しかしそうすると、君と接点がなくなってしまうじゃないか」

　エルマは大きく目を見開いた。ついでに口も開いた。しばし沈黙が落ちる。

　男もまた、黙ったままエルマをじっと見つめているようだった。特に彼女の目の中をのぞきこんでいるうち、ふと首を傾げた。

「…………？」

　彼の手が、吸い寄せられるようにエルマの顔に伸びていき――そっと頬に触れる寸前。

　お互い我に返った二人は、同時に席から立ち上がり、あわあわと手をさまよわせる。

「な……ななな、なにを、」

「す、すまないこれは……！」

　真っ赤になったエルマは、目の前のコップにわずかお茶が残っていることに気がついた。

　ぐいっと一気に飲み干し、大急ぎで荷物をまとめる。

「わ、わたし――もう帰ります！　ごちそうさまでした！」

　逃げ出すように店を出ようとしたエルマは、直前で支払いのことを思い出す。

　大急ぎで財布を引っ張り出す――その手首をパシッとつかまれた。

「待って。行かないでくれ。このまま終わりたくないんだ」