家族に役立たずと言われ続けたわたしが、魔性の公爵騎士様の最愛になるまで

本編（第一部）

6．夢と現実

　翌朝、寒気でエルマは目覚めた。

　雑草をかき分けて見つけた庭のあずまやには、屋根と簡易的な壁があった。

　最低限の雨風はここでしのげそうだが、そろそろ夜の寒さが身にこたえる季節だ。

　震えながら体を起こすと、見慣れない物が視界に映った。

　ハンカチの上に置かれた指輪と、ラティーだ。

（ゆ……夢じゃなかった……！）

　昨晩のことはあまりにも現実離れしていて、きっと疲れた自分の作り出した妄想なのだと思った。

　ところが朝になっても、恐るべき「落とし物」（とおまけ）は残っている。震える手で触っても、泡と消えるようなこともない。

（どうしてこんな……わたし、すごくまずいことをしたのでは……？）

　しかし考えねばならぬのは、常に過去より今、そして未来のことだ。

　エルマはうなりながら、まず食べ物を見つめた。

　おそらくは魔法で新鮮な状態を保たれているのだろう。

　うっかり一晩放置してしまったが、みずみずしさがなくなる様子はない。

　虫や動物の被害にもあっていないのは、幸運だったと思うべきか、いっそ持っていってくれたらと思ってしまうところなのか。

（朝ご飯に出せば、お父さまとキャロリンさまは満足してくれるかしら。いえ……そもそもこれ、本物なの？）

　飢えを何度か経験している身としては、食べ物を粗末にしたくない。

　が、こんな明らかに怪しい物をそのまま出して、例えば妹がお腹を壊すようなことがあったら――激怒した父に、何をされるかわかったものではない。

（ラティーは見たことがあるだけ、味はわからないけど……毒味ぐらいなら）

　エルマは注意深く、一番小さな実を手に取り、爪を使って皮をむく。ぷりりとした白い果肉が顔を見せ、甘酸っぱい香りが鼻をくすぐった。自然と口の中がうるおってくる。

（……匂いと見た目は問題なさそう）

　ごくっと唾を飲み込み、思い切って口に入れる。舌が未知に触れた瞬間、驚きで目を丸くした。

（甘い！　それと、少し酸っぱい？　なんだか癖があって、独特な風味……なんて不思議な食感！）

　めったに味わうことのできない甘味に、エルマは両頬を押さえ、目を閉じて幸せを噛みしめた。

　大切に、なるべく時間をかけて楽しませていただいてから、ほっと息を吐き出す。

（少なくとも、吐いてしまうような味でもないし、お腹が痛くなるようなこともないみたい。よかった、これならきっと、キャロリンさまも食べてくれるし、お父さまも喜んでくれるかも……）

　食べ物問題はこれで片付きそうとして、残るは指輪だ。

　薄暗い朝日の下でも、やっぱり虹色に光り輝いている。

　エルマのような何の取り柄もない娘には、まったくもってそぐわない。

（落とし物……探す……そう、確かそう言っていたの。あの人は本当にもう一度ここに来るのかしら？　でも、こんな綺麗な指輪、その辺りにも置いておけないし、お父さまやキャロリンさまにも見つかると問題になりそうな……）

　ため息を吐いたエルマは、いったん落とし物とラティーを手に、自分の部屋に戻ることにした。

　この屋敷では、階段下の狭い物置がエルマの私室だ。

　足音を忍ばせ、二人を起こさないように気をつけて、裏口から入っていく。

　エルマが勝手に光をつけることは許されないから、目を細め、手探りで調べた。

（確かこの辺に……あった！）

　探し物は毛糸だ。それで簡易的なネックレスを作り、指輪に通して首にさげる。

（よかった。服を着ていればわからないわ。こうやって身につけておこう）

　ついでに体を拭いて着替えを済ませ、身なりを整えた。

（ちょうどいい時間みたい）

　果たして、甲高い呼び鈴のベルが鳴り響く。父の部屋からだ。今日も忙しい一日が始まる。

　エルマは大きく深呼吸してから、階上に向かった。

「ところでできそこない。なぜ家の中にいる？　昨晩はラティーを見つけるまで帰ってこなくていいと言ったはずだが、お前の頭ではそんなことも覚えていられないのか？」

　朝の支度を済ませた父は、食卓が整えられると、思い出したようにエルマをいびりはじめた。

　しかし今日は、うなだれるだけの彼女ではない。

　そっと無言でラティーを出した瞬間、勝ち誇ったような父が目をむき、妹がはしゃいで食器を鳴らす。

「まあ、姉さま。ラティーじゃないの！　姉さまみたいな生まれてきた意味がない人にも、たまには役に立つ時があるのね！」

　思わずエルマはほっとした。ひとまずキャロリンが上機嫌であれば、今日のご飯ぐらいは食べられる期待が持てる。

　けれど無理難題を解決されたのが面白くなかったのだろうか。父はぎろりとエルマをにらむ。

「お前。これをどうやって見つけてきた？」

「あの……たまたま、困っている人にお会いして。お手伝いをしたら、ご褒美にくださったのです」

「あんな夜遅くに？」

「はい……」

　昨夜のことを正直に話しても、まず信じてはもらえないだろう。エルマ本人だって、物的証拠がなければ夢だと確信するような出来事だったのだ。だが父と妹に、嘘がつけるはずもない。

　追及されたらありのまま一部始終を話すしかないが、それで納得してもらえるか……と冷や汗を浮かべていると、ふんと父は鼻を鳴らした。

「なるほど。卑しい雌犬めが、誘惑して戦利品を得てきたというわけだな。お前のようなやせぎすの不細工でも、相手にする好き者もいるものよ」

　エルマはきょとんと瞬きした。最初、何を言われているのかわからなかった。

　体を売ってきたのだろう――そう言われているのだとようやく理解した途端、大きく目を見開き、次いで伏せる。

　まつげが震え、視界がゆがんだ。

（ばかね、わたし……もらいもので、少しでも見直してくれるかもなんて思うから……）

　傷ついたエルマの表情を見て、父はようやく機嫌を直したようだった。

「ああ、美味しかった！　でも姉さま、あたしこれだけじゃ全然足りないわ。もっといっぱいラティーをちょうだい！　ね、昨日だって見つけられたのなら、簡単なことでしょう？」

　エルマは妹の言葉に、え、と間抜けに口を開いた。

　すると父が勢いよく両手を叩き、笑い声を上げる。

「妙案だ！　できそこないには屋敷を片付けが終わってから、また買い物に行ってもらおう。夕方までにラティーを買ってこられなければ、お前の晩飯は抜きだ。いいな？」

　結局、何をしても変わらない。彼らはエルマに無能であることを期待する。

　それでもエルマはいつも通り、「はい」と従順に答えた。

（だって、わたしに残された、たった二人の家族なんだから……）

　大分日も傾いた頃、とぼとぼとエルマは市場を歩いていた。

　屋敷中の掃除を任された彼女は、一日では全ては終わらせることはできず、おかげで昼ご飯は抜かれてしまった。

　朝ご飯も結局、あのラティーぐらいしかまともなものを食べていない。

　この状態で食べ物を買いに行くのは辛かったが、父と妹の目がない場所は、ほっとした気分にもなるのだった。

　店先に並べられた果物を見つめ、深いため息を吐く。

「ブルードゥはきっと、買うだけ損ね……」

「何が損なんだ？」

　どこかで聞いた、かすれて耳に引っかかるような声だった。

　エルマは何気なくちらっと背後に目をよこして、ブルードゥに戻し、そして勢いよく再度振り返った。

（そ……そんなばかな……！）

　ものすごく見覚えのある覆面姿が、どういうわけかそこに立っている。

　くら、とエルマの視界が歪んだ。