家族に役立たずと言われ続けたわたしが、魔性の公爵騎士様の最愛になるまで

本編（第一部）

5．約束と落とし物

　特に縫い目の辺りを念入りに調べてから、ようやく男は頭から布を被った。

　時間をかけてできばえを見られるのは、心臓に悪い。

　そして顔が見えなくなると表情もわからなくなり、これはこれで緊張する。

「……切れた部分を、なるべく目立たないようにしたのですが」

「うん。近くで見ればさすがにわかるが、遠目には全く問題ないと思う」

　ひとまず及第点には到達できたようだ。

　エルマはほーっと胸をなで下ろす。

「すっかり礼を言うのが遅れた。本当にありがとう。助かった」

「…………。！？」

　男が右手を差し出してきて、エルマは最初きょとんとした。

　次に、かけられた言葉を頭が理解すると、衝撃のあまり顔をひっぱたかれたようによろめく。

「……大丈夫か？」

「な、なんでもないです、おかまいなく……！」

　急にふらついたことを心配されて、ますます顔が熱くなる。

（いやだ、どうしよう……うれしい。こんなの、だめなのに……どきどきして、止まらない。どうしよう……）

　エルマを支配したのは感動だ。じわっと胸の奥から溢れて、体中を温かく包み込む。

　冷えた指先で押さえてみても、すぐには収まってくれそうにない。

「それで、こういう時はいくら出せばいいのだろう？　相場に疎くてな。教えてほしい」

「……相場？」

　ぺちぺち掌で頬を叩いていたエルマが目を点にすると、相手も首をひねっている。

「無料というわけにはいかないだろう。こんなに早くて正確な加護戻しは、私も初めて見た。さぞかし名のある職人と――」

「ち、違います……！　わたしはそんな、ただの雑用係で……」

「――。そんな馬鹿な。加護戻しは誰にでもできるものではない」

「買いかぶりでしょう……ただ、手先が少し器用なだけです……」

　その気になれば竜巻すら起こせる妹キャロリン。

　掌から電撃を放つことのできる父ゼーデン。

　二人に比べて、エルマには何もない。だからこそ、手足を必死に動かすしかないのだ。

　エルマはそう理解しているのに、どうも男は釈然としない様子だった。

「それに、あの……わたしは、ただ……あの、お願いを……」

「……ああ！　そうか、そんな話をしていたんだった。しまったな、余計な事を言うんじゃなかった」

　元々エルマが布を直すと申し出たのは、男に今日のことを忘れて帰ってもらうためである。

　今の所、タルコーザ家のできそこないとは思えないほど順調な経過をたどってきた。

　が、やはり所詮エルマはエルマでしかないのだろうか。恐る恐る約束の存在を思い出してもらったところ、男はうなり声を上げて考え込んでしまった。

　ここに来てまた不穏になった空気の中、エルマは「せめてとがめられるなら、父と妹に迷惑をかけることなく、自分だけに……」と両手を握りしめる

　と、布越しではあるが、彼がこちらを見た。息を呑んで飛び上がると、大きなため息を吐かれてしまう。

「そう心細い顔をしないでほしい。私とて一応騎士のはしくれ、約束は守る。私は先ほど、確かに言った、君がこれを直してくれたら、お願いを聞くと。だが……困ったな。これはとても困った。こんな完璧に仕上げられたら、もう大人しく帰るしかない。が……」

（布が直ったら、これ以上ここに用はないように思えるのだけど……？）

　一体彼は何を悩んでいるのだろう。エルマは見当がつかず、途方に暮れる。

　と、何かひらめいたらしい男が、「思いついたぞ」とぽんと手を打つ。

「こうしよう。私は君の願い通り、今日は大人しく帰る。が、うっかりここに落とし物をしてしまうんだ。見当たらないあれはどこにいっただろう、と探し回った結果、偶然またここにやってきてしまい、君と再会する。うん、これならお願いを破っていないし、私の望みも叶えられる。完璧だな」

「……………………」

　エルマの思考が停止した。彼が今何を言ったのか理解できなかった。というか、常識と理屈が理解を拒絶したような気がした。

　彼女が固まっている間に、男はごそごそ懐をまさぐった後、エルマの手に何か握らせてくる。

　手の造形すら度肝を抜かれそうになる美しさだが、やはり男性なのだ、エルマの小さな手はすっぽり包まれてしまう。

「今日は本当にありがとう。そして、できれば――いや絶対にまた会おう。では」

　驚きすぎて、というか展開についていけなくて、声すら出てこない。

　持たされた物を見て更にぎょっとした。指輪だ。派手な装飾ではないが、月の光に照らされるときらきらと七色に輝きを放ち、見たことのない宝石か――下手をすると魔石で作られているのではないかと思われる。

　つまりどう控えめに見積もっても貴重品だ。

　それがなぜか、今エルマの手の中にある。ちゃっかりしっかり持たされた。

（落とし物……落としてない。指輪……また会おう。今何が起きたの？　何が起こっているの？？）

　エルマが多くの疑問に脳内の思考回路を汚染され、棒立ちになっている間に、覆面の男は背を向け――たかと思ったら、戻ってきてまた何かを取り出した。

「ああ、あと、これも。もらい物だが、私より君の方が必要そうだ。女性はすぐ痩せたがるが、度の過ぎた減量法はよくないと思うぞ？」

　ぽん、と指輪を持っているのと逆の手に握らせられたのは、果皮が赤くつぶつぶした果物だった。

　一つだけではなく、ぽんぽんぽんぽん――と五つほど、無造作に落とされるのを慌てて受け取る。

　ラティー、と視界に入ったそれの名前を、エルマの知識が思い出させる。

　今の時期はもう出回っておらず、仮に売られていたとしても到底手が出せない高級品。

　今日、妹が「どうしても食べたい！」と暴れ、父に「見つかるまで戻ってくるな！」と追い出されることになった原因。

（なんで、わたしのてに、らてぃー、が）

　エルマは今度こそ放心した。

　いや、腰が抜けなかっただけでも賞賛に値するように思う。

　そして彼女が呆けている間に、覆面の姿はどこにも見えなくなってしまっていた。

　くしゃみをしかけ、体が冷え切っていることに気がついて、エルマは今日の寝床を探さねばならなかったことを思い出す。

（――きっと夢。こんな荒唐無稽なできごと、夢に決まっている。寒くて、お腹が空いているから、幻覚を見てしまったのね。わたし、わかるわ。朝になったら、この指輪も、ラティーも消えてなくなるの。今日はもう寝よう……）

　疲れていることは紛れもない事実だった。

　エルマはふらふらとぼとぼと庭のあずまやまでたどりつき、倒れるように眠りについた。