家族に役立たずと言われ続けたわたしが、魔性の公爵騎士様の最愛になるまで

本編（第一部）

3．人外と人間

　しどろもどろ、必死になってなるべく正直に答えようとしていたエルマは、思いがけない言葉に虚をつかれた。

　自分が綺麗かと、今この男は尋ねたのだろうか。

　どう頑張っても悪口が浮かばない、完璧な美貌を持っている本人が。

（からかわれているのかしら？）

　相変わらず彼は真顔だ。皮肉のような雰囲気も見られない。ただ純粋に、真面目一徹で発言している。

　しかも更に、重ねて言ってきた。

「別に何を言われても怒らないから正直に教えてくれ。君の目に、私はどう映っているんだ？」

（正直に……）

　エルマは途方に暮れかけたが、男は急かす様子もなく、ただ返事を待っているらしい。

　最終的に、半ば根負けするように彼女は小さく唇を開いた。

「きれいな方だと、思います」

　先ほどの繰り返し。言葉にするとなんとも陳腐で平凡だが、結局はそれが最も素直な感想だった。

　彼は見たこともないほど綺麗な人だ。

　すると、男はなんとも言えない表情になる。

「きれい」

　エルマはびくりと肩をふるわせ、体を小さくした。

　しかし、あくまで言葉を繰り返しただけ、怒っているのとは少し違うように見える。

　かといって、喜んでいる風でもない。

　恐る恐る、彼女は小さく問いかけた。

「そんな風に言われるのは、お嫌いですか？」

「好きではなかったが……今は、ちょっと違うかもしれない」

　彼はまるで、初めて口にした食材の感想に迷っているような、たとえるならそんな顔をしていた。

　しばし考えこむように瞳を揺らしてから、またエルマに目を向ける。

「……君の目から見て、私は人間に見えるか？」

　奇妙な男だ。それに奇妙なことばかり聞いてくる。

（謎かけでもされているのかしら……）

　話を遮られないのも、静かな言葉をかけられ続けるのも、いつもではありえないことで。

　不安は拭えないのだが、不思議と答え続けてしまう。

　エルマは彼の顔を見つめ、頭から爪先まで視線をさまよわせた。それからもう一度、淡く銀色に輝く目を見つめる。

「違うのですか？　角も牙も翼も尾も、ないように見えるのですが……」

　尋常でない整い方をしてはいるが、人間かと言われるなら、間違いなく人間でしかない。

　少なくともエルマにはそう見えたし、そう感じた。

　すると、答えた瞬間、彼の表情がふわりとほころんだ。

「――そうか。それならきっと、俺は間違いなく人間なんだろう」

　澄ました顔は、なにもかも凍らせてしまう氷のようだった。

　一方、彼が一瞬だけ零した笑顔は、どんよりした雲間から待ちわびていた日が顔をのぞかせるような、温かい輝かしさがあった。

　再び体が熱くなりそうになったエルマは、慌てて胸を押さえ、深呼吸する。

　息を整えている間に、辺りを見回し、首を傾げた男が声を上げる。

「それで、君はこんなところで何をしていた？　ここは有名な幽霊屋敷なんだろう？　遊びに来たという様子にも見えないが。まさか自分が噂の幽霊だとか、言い出さないだろうな」

「え？　あ……えっと……」

　最初よりいくらかうちとけたような雰囲気だ。

　ひとまず不愉快にさせずには済んでいるらしいが、家の事を尋ねられるのはあまりよろしくない。

　エルマは家族の所有物だ。勝手をするわけにいかない。

　そもそも人と話すなんて、父が知ったら物の分をわきまえろ、とまた怒り出すことだろう。

　だが、二人はこの場にいないし、ぐっすり眠りこけている。

（どうしよう……わたしはただ、なるべく大事にならないよう、そっと帰ってほしかっただけなのだけど……）

　やはり姿を見せてしまったのが全ての失敗だった。いや、腹を鳴らしてしまったことか。

　しかし過ぎたことを悔いてばかりいても、この場を乗り切れるわけではない。

　視線をさまよわせていたエルマは、ふと男の手元に目をとめた。そこには先ほど剣で引き裂かれた、布の残骸が握られている。

　これだ！　とエルマの頭にあるアイディアが浮かんだ。

「あの、その布……」

「……これがどうかしたか？」

「破れたままでは、困るのではないでしょうか」

「まあ……困るは、困るんだが」

「わたし、すぐに直せます」

　大きく息を吸い込み、心を奮い立たせて言えば、男は目を見張った。

　それからふっと、いたずらっぽく口元に弧を描く。それだけで、またものすごい色気があふれだしてきて、エルマは思わず薄目になってしまう。

「ただの布ではないぞ。魔法が編まれている。それでもできると？」

「大丈夫です。……と、思います」

　探るように見られ、プレッシャーでくらりとしそうになるのを、エルマはなんとか堪えた。

　ぎゅっと両手を握りしめ、視線を足下に落としてしまうものの、言葉を続ける。

「あの……それで、ぶしつけかとは存じますが、お願いがあるのです」

「お願い？」

「はい。……その布をわたしが今ここで上手に直せたら。先ほど勝手にお話を聞いてしまったことも、ここでお会いしたことも、すべてなかったことに、していただけないでしょうか……」

　タルコーザの所有物としての最善を考えるなら、「エルマと会ったことを忘れて帰ってもらう」以外の選択はない。

　だが、理由もなく追い返すのは難しそうだ。

　そこでエルマは、少しは腕に覚えがある技術を生かし、相手の問題を解決する――という提案を、解決の糸口にしてみようと考えた訳である。

　男は無言だった。いや、唖然としている。口が開きっぱなしだ。

（やっぱり……わたしなんかが、余計なことを、）

　早速後悔し、発言を撤回しようとしたエルマは、思いがけない物音に飛び上がった。

　どきどきしながら男に目を向ければ、彼は口元を手で押さえているではないか！

（今……声を上げて、笑った……？）

「君は変わっていると、よく言われないか？」

「……申し訳、ございません」

　しんと心が凍えたような感じだった。

　お前には常識がない、どうして普通にできないんだ――エルマにとって、「変わっている」とは彼女を責める言葉だ。

　急に態度をこわばらせた彼女に、男は微笑みを、困ったような表情に変えた。

　言葉を探すのだが思うようにいかないらしく、最終的に気まずそうに目をそらし、手元の布を差し出してきた。

「その……とりあえず、やりたいと言うのなら、止めないから。本当に直せるなら……君のお願いも、考えてみよう」