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29．時計と検証

　エルマは困惑してヴァーリスを見つめた。

「わたし、時計なんて直すどころか、ろくに触ったこともないです」

「そうかい？　たぶん関係ないから大丈夫だ」

「それに……えっと、刺繍はできますとお答えしたはずです。なぜ時計が……？」

「ふむ、段階を飛ばしすぎたかな。それでは君の縫った物を見せてもらいたい」

　ふっと顔を上げると、侍女がエルマに向かって口だけで「嫌ならお断りしてもいいんですからね！」と言ってきている。その横で執事も渋い顔を男に向けていた。

　しかし、ユーグリークの友人を名乗る彼はどう見ても上級貴族だ。

　というか、漏れ聞こえている単語や今までの情報から推測するに……城の関係者、さらに「で」から始まって「か」で終わるような身分の人間である。

　なぜか本人はその辺を隠したがっているようだが、いずれにせよエルマ風情が雑に扱っていいとも思えない。

（刺繍を見せる程度なら……）

「ニーサさん。持ってきていただけますか？」

「……。よろしいのですか？」

「大した物ではないので、期待されすぎると困りますが……見せるだけなら」

「かしこまりました」

　ため息を吐いた侍女が下がると、男はちらっと目を向けてからエルマに視線を戻す。

「不思議な接し方をしているね、君たち」

「……そうですか？」

　彼はふっと笑みを深めると、急に顔を横に向けた。

「ジョルジーはどう思う？」

「……拙からはなんとも」

「まあそう言うな。“お嬢様”は嫌味のない言葉なんだろう？　お前に認められているなんてなかなかだぞ」

　エルマがいまいち男の意図がわからず困惑していると、執事が渋々口を開いた。

「お嬢様は、階下の人間も階上の人間と同じく見ていらっしゃいます。その上で……いえ、だからこそでしょうか。我々の領域を侵さないことを考えてくださる」

「ああ、なるほどね。対等だからこそしっかり線引きもすると。他には？　まだあるんだろう、悪口じゃないんだから話せ話せ」

「…………。お嬢様は……所作と文字に、品がおありです。しゃべり方にも……お人柄が表れているのでしょう」

「見る方のことはわからないが、そうだね、エルマはとてもいい声をしている。静かで愛らしく、けれど情熱も垣間見える。いや本当に、あの二人の親族とは思えないぐらいだ。ユーグが夢中になるのもわかるよ」

「まったくもって」

　これは相当恥ずかしい事を言われているのでは……！　と体を小さくしていたエルマは、一瞬聞き流しかけてからはっと目を見開く。

「あの……ジョルジーさんはともかく、ディヤンドール閣下は――」

「失礼いたします。お持ちしました」

「ん。こっちに」

　ちょうど聞こうとしたタイミングで、ニーサがエルマの縫い物達を持って戻ってきてしまった。

　言葉を切ったエルマの前で、男は侍女から受け取った物を広げ、なぞって感触を確かめているらしい。

「これはハンカチ？　何を縫ったのかな」

「花模様です」

「花か。これが花ね。こちらは？」

「タペストリーを作ってみようと……それはまだ作りかけです。完成したら、お屋敷のお庭になる予定です」

「なるほど。だからここがつるつるしているのか。これは？　なんだか形が違うな。リボン？」

「それは匂い袋で……」

　しばらく、ヴァーリスが手に取った物について聞いては、エルマが説明する時間が続いた。

　一通り確かめたヴァーリスは、侍女に返す。

「よくできている。が、語弊を恐れずに言うならただの刺繍だね」

「ええと……はい、そうだと思います……？」

　やはり期待外れだったのだろうか、とエルマは思うが、がっかりしているのとはまた異なる雰囲気に見えた。

「ユーグは刺繍に力が宿るだろうと考えたのかな。あるいは……まあ、無意識だったのかもしれない。あいつは鈍いが馬鹿じゃない。ただし大分臆病だ。世話の焼ける男だよ、全く」

「あの……？」

「さて、というわけで、大体思った通りなことが検証できた。では時計を直してくれ」

「今の流れでどうしてそこに戻ってくるのですか……！？」

　ヴァーリスはユーグリークのことを口にして苦笑していたかと思えば、再度机上に放置されていた懐中時計を押してくる。

　しかしエルマの中では、両者はまるでつながらない。

「まあまあまあ。いや、確かに説明は省いているが、実際やってみる方が手っ取り早い気がするんだ。どうせ今色々言っても、なんか信じてもらえない気がするし。ほら、手に取るだけでいいから」

「手に取る……それだけで構いませんか？」

「うん。別に何も起こらなくても、僕が顰蹙《ひんしゅく》を買ってユーグを始めとした色んな男達に殴られるだけだから大丈夫だよ」

　それって本当に大丈夫なんだろうか……と思いはするものの、エルマはそっと時計に触れた。

　両手に置いてじっと眺めてみるが、すごく高価そうな懐中時計であることしかわからない。

　蓋に描かれているのは星だろうか。

　開いてみると、金色の文字盤が深い青色の背景に浮かんでいた。

　同じく金色の針は沈黙したまま、時を止めている。

（…………？）

　ふと、何か違和感を覚えた。

　エルマの指が、時計の針をなぞる。

（この部分。ここじゃない。もっと深い場所……）

　爪先で確かめると、穴のような物を感知する。

　それは目に見える物ではない。時計はピカピカに磨き上げられていて、傷一つない。

　だが、裂けている――何か切れているところがあって、これが針を引っかけて進めない理由なのだ、とエルマにはわかった。

（それなら、ここを……）

　針がなくても、糸は見える。

　指先で触れれば、それを動かす事ができた。

　絡まったほつれをほどいて、ならし、あるべき場所に導いていく。

（ゆがみよ、戻れ。あるべき姿を取り戻せ……）

　無意識のうちに、エルマは鼻歌を口ずさんでいる。

　しんと静まりかえった客間に、歌だけが流れていく。

　そこに、ドタバタと騒がしい音がした。誰かが勢いよく部屋を開け放つ。

「ヴァーリス、お前という奴は――！」

　呼ばれた客人は、さっと口元に指を当てた。屋敷の主に「静かにしろ」と言いたげな表情をしてから、自分の正面に体の向きを戻す。

　文句を阻まれたユーグリークは、エルマの歌を耳にしてはっと息を呑んだ。

　吸い寄せられるように、時計を優しく撫でる彼女の手元に、そして横顔に目が向けられる。

　視力のないヴァーリスにはわからないだろうが、ユーグリークにははっきり見て取ることができた。

　暗がりの中で、エルマの瞳が淡いスミレ色に輝いていたことを。