家族に役立たずと言われ続けたわたしが、魔性の公爵騎士様の最愛になるまで

本編（第一部）

13．希望と絶望

「なんだ、できそこない」

　結局、エルマが話を切り出したのは夕食後だった。

　日の出ている間は、キャロリンの社交界デビューのための準備でせわしなかったのだ。

　腹が満ちていると、考え事もはかどる。

　エルマは、話をするなら夕食後が最も適しているだろう、と推測した。

　朝や昼は、外出の用事があって、何か言い出しても「うるさい、後にしろ！」と遮られてしまう可能性が高い。

　この前はラティーを出す事の方が目的だったが、今日は話を聞いて貰う方が本題なのだ。

　夕食後の、寝支度を始めるまでのんびりと一服している間は、二人はいつもエルマに一言二言厄介な仕事を言いつけて、苦労するのを楽しそうに鑑賞する。裏返せば、彼らはその間暇ということではないか。

　今日は注文していたドレスのできを確かめに行った日で、父もキャロリンもいたく満足していた。いつも以上に気をつかって並べた食事にも、何もコメントはない。

　一日中様子を見ていたエルマは、今ならば、と思い切って声を上げた。

　そっとかごを持ってきて、覆いを取り払う。

「昨日には間に合いませんでしたが……ラティーを、もらってきました」

　大量の高級果実は、屋内灯に照らされて、宝石のようにきらきらと光り輝いた。

　父はぽかんと口を開ける。

　緊張でからからに渇いた喉にむりやりつばを飲み込んで、エルマはおずおずと言い出す。

「それで、その……これをわたしにくれた人が――」

「――なに、それ」

「……えっ？」

　父は口を開けたままだ。

　最初、彼が変な声を上げたのかと思った。

　しかし違う。彼ではない。

　困惑し、視線をさまよわせたエルマは、顔を真っ白にしている妹を見つけた。

　普段の愛らしく鈴を転がすようなそれと異なる、地を這う低い声だったせいで、一瞬誰が喋っているのかわからなかったのだ。

「キャロリン、さま……？」

「ちょうだい」

「あの……」

「それをこっちによこして。早く」

　キャロリンは腕をつっぱって、エルマが手にしているかごを要求している。

　元々これは彼女がほしいと言って、そのためにエルマが探してきたものなのだ。

　彼女が受け取るのは正しい。正しい、はずなのだが――。

（でも……こんな、はずじゃ）

　昨日の今日だ。エルマだって、さすがに二人が絶賛してくれるとは、もう思っていない。

　これは話のきっかけだ。今日一番大事なのは、エルマの初めての友達の件である。

　だが、思わぬ所でつまづきそうだ。

　なぜかキャロリンは、ラティーを見ただけで、怒っているらしい。こんなに怒りを買うのは想定外だし、理由がわからない。

（いつものキャロリンさまと、違う）

　猛烈に嫌な予感がした。

　キャロリンは冷ややかにこちらを見つめている。少し前までまどろむような微笑みを浮かべていたのに、なんと残酷な顔をするのか。

「聞こえなかったの。いつまでもウダウダ続けるなら、その耳吹っ飛ばすわよ！」

　エルマが体をこわばらせていると、ビュンと音を立てて風が飛んできた。

　近くにあった家具がすっぱりと切れる。

　首をすくめた際に一瞬見えた父もまた、ぞっとする目をしていた。

　彼は剣呑な雰囲気の姉妹を静観したまま、動こうとしない。

　魔法を使われては、エルマになすすべはない。

　恐る恐る差し出したかごをひったくったキャロリンは、じろじろと中身を値踏みしている。

（……偽物を用意したと思ったのかしら。だから――）

　紛れもなく本物だとわかってくれたら、と祈るエルマの前で。

　ふっ、と天使が笑みを零した。

　無邪気で残酷で、邪悪な微笑みを。

　音がした。

　激しい物音が。

　かごがひっくり返される。

　綺麗に並べられていたラティーがばらけて、散って、地面に落ちていく。

「――あ」

　エルマは手を伸ばそうとした。一粒でも、守ろうと。

　けれど飛び散る果物達を、更に無数の風の刃が切り裂いた。

　徹底的に破壊する。

　エルマがもらった、初めての好意を。

「――――」

　本当にショックを受けると、人は声が出なくなるらしい。

　びちゃびちゃになった床の上にぱらぱらと降り注ぐのは、ばらばらにされたかごの残骸だろうか。

「だって、思っていたのと違ったのだもの」

　エルマががっくり膝と手をついたまま呆然としていると、甘く愛らしい声が降ってきた。

「高貴で綺麗な女性は、皆ラティーを食べているって聞いたわ。だからあたしも食べるべきだと思ったの。でも、何なの、あの変な味。口に合わない。嫌い。こんなものもういらないのよ」

「でも……昨日はもっと、食べたいって――」

「昨日は昨日。今日は今日。そんなこともわからないの？　姉さまって本当に頭が悪いのね」

　機嫌を直したらしいキャロリンが、にっこりと優雅に微笑みを浮かべる。

　そして彼女は、つかつか歩み寄ってきて、エルマの手をぎゅっと踏みつけた。

「痛いっ――！」

「ね。本当に、なにさまのつもりなの？　あたしをばかにしてるの？」

「どうして、そんな――」

「ラティーが季節外れの高級品なことぐらい、あたしだって知っているの。なのになんで――なんであんたが！　二回もそれを持ってこられるのよ！！　何の取り柄もない、できそこないの役立たずのくせにっ！！」

　ひゅんひゅんと、風が暴れる音がした。

　エルマは大きく目を見開く。

（なにを……この子は、なにを言っているの……？）

　動けずにいると、キャロリンはしゃがみ、エルマの胸ぐらをぐっとつかみ上げて顔を寄せる。

「この家の一番はあたし。あんたは引き立て役。たまたま運がよかったからって、変な勘違いするんじゃないわよ」

　言いたいことを全部終えると、用は済んだとばかりに突き放し、荒い足音を立てて去って行った。

　それでもまだ、エルマは立ち上がることができない。

　ぐちゃぐちゃにされたラティーを前にしていては、何の力も湧いてこないし、何も考えられない。

　――と、のっしのっしと歩いてきた誰かが、エルマの肩を抱いた。

　酒臭い息に、ぞわっと全身があわだつ。

「お前。これをもらったのは、昨日と同じ人かい」

　エルマにはかけられたことのない、猫なで声だった。

　ひゅっと息をのみこんで、答えられずにいる間に、父はエルマの腕を撫でて続ける。

「男か？　よろしい。お前にしては上出来だ。なんだったか、さっきこれをくれた人がどうとか言っていたな？　ぜひとも話がしてみたい。今度、我が家に招待しようじゃないか――」

　そこから先は、覚えていない。

　気がついたら、一人で片付けをしていた。

　黙々とほうきとちりとりでかきあつめたゴミを捨て、雑巾で床を、汁の飛び散った家具を拭き取る。

　すっかりすべて痕跡をなくしてしまってから、手を洗い、部屋に戻る。

　階段下に戻ってきてようやく、涙を流すことを思い出した。

　確かに、一番望んでいたことは叶えられたかもしれない。もう会うなと言われるよりはきっといい。

　だが、こんなはずではなかった。こんな形を望んでいたわけではなかった。

　胸を押さえると、もらったままの指輪が手に当たる。

　ぎゅっとそれを握りしめたまま、エルマは嗚咽を押し殺す。

　遠くで、雨の降る音がした。