序章
午前零時。
新しい一日を告げる鐘が遠くから聞こえてくる。
この年最後の朔日を迎える鐘の音だ。
「《時計塔》は今日もまだ順調なのか」
はるか上空から、かすかに響く音を聞きわけながら男がつぶやく。腰に手を当てて、がらんとした広大な広間の隅でふんぞり返っている。
そこは奇妙な広間だった。
一階分をまるまる吹き抜けとして供しているかのように、巨大な穴が天井から床までくり抜かれている。そうして見てみると、男が立っているのは広間の隅というよりも、わずかな淵といったほうが実態に適っている。
「天を仰いで何を得る！ 偉大なる先人が遺した至宝かね？ 我らを律する白耀かね？」
芝居がかった口調の割に声音はびちゃびちゃとしており、それを「朗々」と評するのはお世辞がすぎよう。
「その足元から狂いが生じているとも露知らぬ愚かな《時計塔》よ」
男の周囲で何名かの人影が立ち働いていた。しかし誰も彼の言葉には耳を傾けていない。
黙々と身体を動かす人影たちは、何かを担ぎ上げては、広間を地から天へ貫く巨大な穴に向かって放り投げている。
その動作から一拍ほど遅れて、轟！ と音がして《時計塔》の鐘の音をかき消す。
続けて獣が咆哮するかのような地鳴りがする。
「お前が帝都の象徴だと？ 守護者だと？ ましてや支配者？ ばかばかしい！」
一刀両断、男が吐き捨てる。
「貴様に傅く蒙昧な輩のなんと多いことよ。いまこそ我が〈地下炉〉をもって、貴様への絶対的な信頼を打ち壊してやろう。人々は貴様に不審をいだくのだ。ひいては帝都の科学信奉も揺らぎ、三大碩学の威信も地に堕ちる。それこそが帝都崩壊の兆しとなるのだ」
男に呼応するかのように穴の底の方が仄明るく輝き、轟！ 轟！ と響く。
そのたび恍惚とした男の顔が照り返しを受ける。
穴の奥深くでは真っ赤な炎がめらめらと渦巻いていた。
まるで男の内で燃える妄執のように。
