貧乏勇者、金の賢者に出会う

第16話『資産は積み上げ、負債は潰す』

夜が落ち、薄闇が牧場を包む。

アレンはガレスの前に立ちながら、手足が震えるのを必死に止めていた。

対してガレスは静かだ。呼吸一つ乱れていない。

まるで“自分が勝つ”ことを疑っていない者の動きだった。

「……開始する」

その一言で――風が弾けた。

ガレスの拳が煙のように動き、地を砕く。

寸前で横に転がったアレンの頬を、風圧だけで切り裂いた。

「っ……速い！」

ドランが叫ぶ。

「アレン！ 前に出んな！ そいつの間合いは死角だらけだ！！」

しかしガレスは聞こえたかのように、ドランへ目を向けた。

「雑音は不要だ」

空気が一瞬、軋んだ。

ガレスが踏み込む、と思った瞬間――

足首にスライムが絡みついた。

「……またか」

無表情に小さく呟き、ガレスは魔力を纏う。

次の瞬間、スライムの一部が蒸発した。

リリアが悲鳴を上げる。

「アレン！ スライムがやられていく！！」

アレンは唇を噛んだ。

（……勝てない。正面からじゃ絶対に。）

拳一撃で地面を割り、軽く手を払うだけでスライムを吹き飛ばす男。

戦闘力では話にならない。

それでも――逃げる気はなかった。

（僕には“仕組み”がある……！）

アレンは後退しながら、叫んだ。

「スライムたち、南側へ！！」

ぼよん！ ぼよん！

牧場の奥へ、スライムたちが四散し始める。

ガレスは眉をひそめた。

「逃がすつもりか？」

「違う。あれは資産だ！」

アレンは拳を握りしめた。

「スライムは全部“資産”なんだ！

　食べた草、吸収した魔力、体内に溜めた粘液……全部、価値がある！

　――資産は守り、育てる。それが鉄則だ！」

ガレスの足元に残ったスライム数体が、なおも粘りついていた。

アレンはそこへ一歩踏み込む。

「でも……負債は違う！！」

ガレスが動いた。

拳が空を裂き、アレンの視界が白く飛ぶ。

頬を掠めただけで、地面に転がされた。

「アレン！！」

リリアが悲鳴を上げる。

ガレスが腕を振り上げる。

「終わりだ」

その腕が振り下ろされた瞬間――

ぼよん！！

足元が沈んだ。

アレンが仕掛けたのは、

“負債スライム”――牧場に来て間もない、暴走気質で扱いづらいスライムたち。

彼らは熟練スライムと違い、

「敵の魔力に過剰反応して吸着する」習性を持つ。

ガレスは一瞬、動きが止まった。

（この一瞬……！）

アレンは両腕を広げて叫ぶ。

「“負債”は早めに対処する！！

　つまり――利用して処分する！！」

爆音。

スライムが弾けたのではない。

アレンがガレスの懐へ入り、

剣の柄にスライムの粘液を塗った状態で、

ガレスの足元へ叩きつけたのだ。

地面が爆ぜ、粘液が衝撃で膨張して拘束する。

ガレスが足を取られ、動きが鈍る。

「……これは……」

バルドルが目を細めた。

「“粘液衝撃膨張”……かつてワシの商会が戦争用に研究したスライム兵器じゃな。

　それを応用するとは……やるのう、アレン」

アレンは息を荒げながら叫んだ。

「資産は守る！

　負債は使い方を変えれば、力にも変わる！！

　僕はもう……ただ働くだけじゃない！！」

拘束されたガレスが、初めてアレンを真正面から見た。

「……理解した。

　お前の力は、資産の“運用”と“組み合わせ”……

　つまり、レバレッジか」

アレンは頷いた。

「そうだ！

　僕が弱くても、仕組みを使えば強くなれる！！」

ガレスの目が細くなり、静かに呟いた。

「ならば……その理屈ごと、叩き潰す」

魔力が爆発した。

拘束スライムが一気に蒸発し、

ガレスの体から黒い闘気が溢れ出す。

「まずい！！」

ドランが叫ぶ。

「ヤバい……本気モードだ！！」

ガレスの足が地を削り、

次の瞬間、アレンが見えない位置まで吹き飛ばされる。

「アレン！！！」

リリアの悲鳴。

アレンは地に転がりながら、必死に息を吸った。

（……ダメだ……これでも……勝てない……？）

ガレスがゆっくりと近づく。

「……資産も仕組みも悪くない。

　だが――“根本の体力”がなければ意味がない」

アレンは震えながら立ち上がる。

その背後で、かすかな声がした。

「……アレン……」

ドランだった。

血を流しながら、必死に叫ぶ。

「オレ……お前の……やり方……好きじゃねぇけどよ……

　“負債”の扱い……上手ぇよ……

　なら……オレも……使えよ……！」

アレンは目を見開く。

負債。

価値を生まないもの。

扱いづらいもの。

コストがかかるもの。

（……でもドランは）

確かに雑で、短気で、借金まみれで……

でも。

（僕の牧場では……ドランさんは“資産”だよ）

アレンは笑った。

「ドランさん……ありがとう」

そして、アレンはガレスの方へ向き直った。

「資産は増やす。

　負債は――仲間に変える！」

ガレスの拳が構えられた。

アレンは叫ぶ。

「ドランさん！！ 来て！！」

ドランが踏み込む。

ガレスが拳を振り上げる。

アレンは剣を構え、

スライムたちは背後で波のようにうねる。

「これが……僕の“レバレッジ・バトル”だ！！」

夜の牧場に、激突の音が響いた。