貧乏勇者、金の賢者に出会う

第15話『仕組みが守るもの』

朝の牧場に、やわらかな陽が差し込む。

アレンはフェンスを点検しながら、胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。

昨日――初めて黒字になった。

人生で初めてだ。

「よーし、スライムたちも元気だね！」

スライムがぴょこんと跳ねて応える。

そこへ、マニュアルを片手にドランがやってきた。

「おいアレン、餌の量、今日はこれでいいのか？」

「はい！ 今の時期は少し抑えめで──」

「……ふん。図で描いてあるから確認しやすいな」

昨日の彼とは違い、どこか誇らしげだった。

リリアも帳簿を抱えながらやってくる。

「アレン、今日も順調よ。餌代も、採集量も、全部バランス取れてる」

「ほんと！？ よかったぁ……」

リリアは少し目を細める。

「……あんた、本当に変わったね」

「え？」

「前みたいに“働けばなんとかなる！”って突っ走るんじゃなくて……頭を使ってる。珍しいじゃない」

「うっ……」

そこへ、バルドルがのんびり近づいてきた。

「調子が良いのう。ふむ……“仕組み”が育ってきた証拠じゃ」

アレンは照れくさく笑った。

もう教えを受ける段階は終わった。

これからは自分で考える番だ。

その自覚が、胸の奥で小さく灯っている。

――そのとき。

ドランが急に動きを止めた。

「……おい。これ、見ろ」

彼が指差した地点には、草が左右に押しつぶされ、深い足跡が並んでいた。

アレンは首を傾げる。

「動物の跡じゃないよね……？」

ドランは険しい顔で、跡にしゃがみ込んだ。

「……魔物でもねぇ。これは、人間だ。それも……“プロ”の足取りだ」

リリアが青ざめる。

「まさか……黒牙商会！？」

アレンの背筋に冷たいものが走る。

バルドルが眉をひそめた。

「……奴らが動いたか。時期としては早いがのう」

アレンは拳を握る。

牧場を始めてから、黒牙商会による嫌がらせは増えていた。

荷物の盗難、値切り交渉の強要。

だが、ドランを雇い、牧場が回り始めると、ピタリと止んだ。

（……油断してたんだ）

アレンは唇を噛む。

「アレン、逃げたほうがいいわ」

「でも、牧場が……！」

リリアが叫ぶ。

「アンタ一人死んだら、牧場どころじゃないでしょ！」

その言葉を遮るように、低い声が響いた。

「……なるほど。ここが“標的”か」

全員が振り返る。

夕暮れの光を背に、

巨大な影が、ゆっくりと牧場へ歩いてきていた。

黒いマントに、丸太のような腕。

顔は無表情で、金属のように冷たい。

リリアが震え声で呟いた。

「……“処刑人”ガレス……！」

冒険者なら誰でも知っている名だ。

黒牙商会に逆らった者を“跡形もなく消す”処刑専門の男。

アレンの喉がカラカラに乾いた。

ガレスは立ち止まり、淡々と告げた。

「命令だ。アレン・フォード。

　お前と、この牧場を──処分する」

無機質な声が、逆に恐怖を煽る。

ドランが前に出た。

「ケッ……やっと来たかよ」

「ドランさん！？」

「テメェにゃ借りがあんだよ。ここで返す」

ガレスは一歩踏み出すだけで、空気が震えた。

「邪魔だ」

次の瞬間、風が爆発した。

ドランは反応する間もなく吹き飛ばされ、フェンスに叩きつけられる。

「ドランさん！！」

アレンが駆け寄ると、ドランは苦しげに笑った。

「……悪ぃ……ほんの数秒しか……持たなかった……」

「喋らないで！」

ガレスは無感情にアレンを見下ろす。

「弱い。抵抗する価値もない」

心臓が握り潰されるような圧迫感。

それでもアレンは前に出た。

「僕は、この牧場を守る……！」

ガレスの影が巨大に伸びる。

その瞬間だった。

――ぼよん。

足元から、小さな振動。

ぼよん、ぼよん、ぼよん……

リリアが息を呑む。

「え、ちょっと……何、この数……！？」

牧場の奥から、

森から、

川辺から──

何十、何百というスライムが、一斉に押し寄せてきた。

ドランが目を見開く。

「なんだ……この大群……！」

アレンははっと気づく。

「……そうか……昨日からの“固定ルーティン”だ！」

餌場の位置を固定し、同じ時間に同じ場所で作業し続けたことで、

スライムたちが自然と“そこに集まる習慣”を学習したのだ。

アレンの作った“仕組み”が──

アレンを守る盾になっていた。

ガレスの足にスライムが絡みつき、視界を遮り、体を重くする。

「……厄介だ」

ガレスでさえ、初めて眉をひそめる。

アレンは息を吸い込んだ。

逃げても、奪われるだけだ。

守りたい場所ができた今、引く理由はない。

「ガレス！！」

アレンはスライムの群れの前に立ち、叫んだ。

「僕は……もう“働くだけの勇者”じゃない！！

　自分で考えて、自分の手で守る！！

　ここは……僕の牧場だ！！」

風が止まったかのように、空気が張りつめる。

ガレスがゆっくりと構える。

「ならば──力で証明しろ」

スライムが波のように動く。

アレンが前に出る。

ドランが立ち上がる。

そして、バルドルは静かに呟いた。

「……ここから先は、お前自身の戦いじゃ。アレン」

夕日が沈む。

夜が迫る。

戦いの幕が、静かに上がった。