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１７．ぜんぶ涙のせいだ

「セッソルさんがコカトリスに襲われたんだってよ」

「ウソだろ。コカトリスなんかがうろついてたら、街に行けないじゃねえか」

「神殿騎士はいつ来るんだよ」

「どうせ、こんな山奥の村は後回しにされるに決まってる。十年前だってそうだったじゃないか」

「まだ冬じゃなかっただけマシさね」

　石にされたセッソルさんが、教会に運び込まれた次の日。

　村はどこもかしこも、コカトリスの話で持ち切りだった。

　共同浴場の前には『しばらくお休みします』と書かれた立て札。

　お湯を沸かすためには薪がたくさん必要だから、コカトリスが退治されるまでは浴場を開けないそうだ。

　今朝、修道院長《アッバス》がこの話をした時、エリシアがこの世の終わりみたいな顔をしていた。すぐにいつもの真剣な表情に戻ったけど、僕は見逃さなかった。

　エリシアはとてもきれい好きだ。

　僕は水がたっぷり入った木桶を持って孤児院へと戻る。

　温かいお湯は用意できないけど、せめて沐浴には困らないように。

「ザンマさん。お疲れ様です。重かったでしょう？」

「あ、エリシア。なんてことないよ、これくらい」

　エリシアの表情が暗い。

　翠の瞳を支えている涙袋の下に、黒いクマができている。

「夜、寝てないの？」

「……ザンマさんに気づかれてしまうようでは修道女《モナリス》失格ですね」

「コカトリス、怖いよね」

　村は神石《しんせき》に守られているとはいえ、近くに凶暴なモンスターが出没するのだから、怖いに決まっている。

　だけど、エリシアは静かに首を横に振った。

「いいえ。コカトリスなど怖くはありません。神は必ず、私たちをお救いくださいますから。昨晩は寝ずの祈りを捧げていたのです。少しでも早く、この村に神のご慈悲を賜れますように、と」

　僕はなんてバカなんだろう。

　僕が見ていたのは彼女の外見だけだったんだ。

　どんなに疲れていても彼女の心は真っすぐだ。

　エリシアの翠の瞳には、どこまでも清らかで、強い光が宿っていた。

「早く解決して貰わないと、温かいお風呂に入れませんし、ね」

　イタズラっ子のように小さく舌を出してはにかむと、エリシアは小走りで孤児院へと入っていく。その言葉が照れ隠しであることくらい、僕にも分かった。

　見習いといえど、彼女は立派な聖職者の心を持っている。

　自分よりも村とそこに住む人々を優先し、彼らの幸せを祈ることができる人。

　遅れて中に入ると、エリシアは大食堂で小さい子ども達に捕まっていた。

「エリシアお姉ちゃん、怖い。怖いよぉ」

「コカトリスって人を石にしちゃうんでしょ？」

「村には入って来ない？　寝てる間に石にされちゃったりしない？」

　半泣きで修道服を掴む子どもたちを、エリシアは優しく撫でる。

「大丈夫。この村は神さまに守られていますから。コカトリスなんて、すぐに神殿騎士がやっつけてくれますよ」

「ホント？」

「ええ。本当ですとも。ほら、ゆーびきーり、げーんまん♪」

　右手の小指を絡ませて約束の唄を口にするエリシアの、もう片方の手が小さく震えていた。

　笑顔もどこかぎこちないように見える。

　まるで涙がこぼれないように我慢しているような表情だ。

　少し前、この村に代官が来たときのことを思い出した。

　足蹴にされている僕と、うずくまるマリウスの前に飛び出して、『どうかこの者たちに御慈悲を！』と泣きながら頭を下げてくれた彼女の姿が、まぶたの裏にしっかりと焼き付いている。

　彼女が涙を流すのは、いつだって他人のため。

　今もきっと、子供たちのための涙をこらえているに違いない。

「エリシアお姉ちゃん、なんだかちょっと辛そう」

　背後から声がした。振り向くとマリウスが立っていた。

「マリウス。お前、部屋から出ても大丈夫なのか？」

「うん。こんな大変なときに、いつまでも引きこもってられないし」

　マリウスの口から発せられた言葉も、少し震えていた。

　怯える心にふたをして、なんとか部屋から出てきたんだろう。

　彼もまた、戦っている。

「ねえ、ザンマお兄ちゃん。エリシアお姉ちゃんを助けてあげらんないかな？」

「……ああ。そうだね。今度は僕たちが、エリシアを助けないとな」

「俺、エリシアお姉ちゃんのところに行ってくる！　……ザンマお兄ちゃん、なんだかちょっと頼もしくなったな。まあ、俺ほどじゃないけどっ」

「え？　ちょっと、それどういう意味――」

　言い逃げするマリウスの背中を目で追いながら、僕は自分の心に問いかける。

　彼女を助けるために、僕になにができるだろう。

　考えるまでもない。

　そんなの、一つしかないじゃないか。

「僕がやる、コカトリスは……僕が倒す」

　お行儀よく、神殿騎士が来るまでの順番待ちをするくらいなら。

　モンスターに変身できる、この能力を使って。

「エリシアの笑顔を取り戻す」

　僕は自分に言い聞かせるようにつぶやき、ぐっと拳を握りこんだ。

　身体が少し震えている。

　心臓もバクバクと音を立てて脈打っている。

　怖い。恐い。コワイ。こわい。

　これまで魔の森でモンスターと戦ってきたけど、神殿騎士を呼ばないといけないほど強力なモンスターを相手にしたことはない。

　文字通り、命懸けだ。

　それでも。やらなきゃいけない。やるしかない。

　僕は僕にできることを。

　この村は今、誰もが不安と戦っている。恐怖と戦っている。

　これから訪れるであろう我慢の日々に怯えている。

　そして僕には、みんなを救えるかもしれない力がある。　

　夜になれば、村は静かに眠る。

　モンスターに変身する力を調べるため、何度も夜の村を抜け出してきた。

　月明かりの下の夜遊びは、僕の得意分野だ。

　でも今度は遊びじゃない。

　エリシアの笑顔と、子どもたちの安心と、村の平穏を取り戻す。

　そのために――。

カクヨムにて先読み更新中

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