花婿図鑑〜もふもふ姫が真実の愛を掴むまでの研究記録〜

八章 ルタが来た／研究の成果

アンシアへ

「嘘とわかった時には、お詫びとしてルタさんにも、フェネット研究に協力してもらえれば、それでいいかな」

　その言葉を聞くまでフェリチェは、どうか嘘であってほしいと願っていたが、そうであった場合のルタを思うと気の毒で、願うのも残酷なような複雑な心持ちになってしまった。

「嘘、ではないと証明されたなら？」

　ルタは、体が自由にならないままでも強気な姿勢を崩さない。

「その時は、身を引くよ。俺は、フェネットの里を知らないけど、チェリを育んだ一族の絆を壊したくない。チェリには、みんなに祝福される未来があってほしいからね。ああ、でも未練がましく恋文を送り続けることくらいは、許してくれるといいんだけど」

「イード……」

「お嬢様は、どうするんです？」

　いつになく厳しい眼差しのルタに、戸惑いながらもフェリチェは怯みはしなかった。しゃんと胸を張り、ユーバインで見つけた愛がいかに大切か、切々と説く。

「フェリチェは、真実がどちらであろうと……イードと離れるつもりはない。里がフェリチェを守ると言うなら、グンタと二人で奪いに来てほしい」

　少数部族とは言えど、里相手に二名で対抗とは、多勢に無勢もいいところだ。だがギュンターは心意気だけは買って、頼もしい笑みを返してくれた。

「その間にフェリチェは皆(みな)に、イードのいいところを教えてやるんだ！」

「へえ、ちなみに俺のいいところって？」

　少しにやけた顔で、イードは首を傾げる。

　墓穴を掘った気がするフェリチェが、視線を泳がせた先はルタだ。だが彼も……。

「俺も、聞かせてほしいですね」

　助け舟を出してはくれない。

「い、今ここで言わないといけないのかっ？」

「ええ、ぜひ」

「聞きたいな」

「わたしも聞きたいですぞ！」

　まさかギュンターまで、食いついてくるとは思っていなかった。だがここで引くのを、気高い血は許そうとしない。フェリチェは深呼吸ひとつして、口を開いた。

「イードは、頭がいい。いろいろなことを知っている。一つの知識が木の枝のように、あっちこっちに広がっていくのが面白い。ひとにものを教えるのも上手いから、弟たちの先生に向いているぞ！」

「そうですか。しかしそれは、優れた教師を雇えば済む話。イェディェル殿を里に招く必要性は感じませんね」

　辛辣なルタの返しにも、負けじとフェリチェは声を大にする。

「手先も器用だ！　果物を花のように切れるのを、見ただろう。道具の修理や改良を任せられる！」

「そんなの、俺だってできますよ」

　まだまだ、と互いに引かない。

「目もいいぞ！　市場で鮮度のいいものをぴたりと当てられる！　おまけに耳もいい。フリッターの揚がり具合を音で聴き分けて、いい頃合いで引き上げられるんだ」

「……お嬢様？」

「性格も……ちょっと変なところはあるが、柔軟性があるのがいいところだ。急に予定が変わっても、あり合いのもので美味い飯を作れるぞ！」

　束の間、フェリチェ以外の三人が立場も忘れて顔を見合わせた。ひそひそと話し合い、代表してイードが問いかける。

「チェリ。もうお腹が空いた？」

「何でだっ。ひとが真面目に話しているのにっ」

　ルタは勝気に笑った。

「これでは愛ではなく……餌付けですね」

「いえ、しかしっ。食は、ひとが生きる上で切り離せないもの。つまりフェリチェ殿は、坊ちゃんがいなくては生きていけないと言っているのですよ！」

　すかさずギュンターが助け舟を出してくれた。

　それでも、ルタはまだ納得していない様子だ。イードが優れていると聞かせて、それでもフェネットたちが許さなかったらどうするのだと、フェリチェを問い詰める。

「わかってもらえないのなら……フェリチェは、里を……捨ててもいい」

「それでは、イェディェル殿のご結論と逆じゃないですか」

「……そうだ。フェネットとして、後ろ指をさされることになったとしても、フェリチェはイードと生きる道を選ぶ」

　だが……と、イードの知らないフェネットの姫の顔で、フェリチェは告げる。

「子は成さない。フェリチェの我が儘で、同族に祝福されない道を選ぶんだ。生まれてくるのが、たとえどんなに強い子であろうと、茨の道を歩かせるつもりはない」

　片(・)親(・)っ(・)子(・)、と陰で囁かれてきたルタには、他人事でなく感じるものがある。それで認めるというわけではないが、ルタは小さく息を吐くと、頑なになっていた態度を幾分か改めた。

「ギュンター殿。手を貸していただけますか？」

　ふらつく体を支えてもらい床に下りたルタは、イードの前にゆっくりと身を伏せ、白く長い尾を背筋にぴたりと這わせた。

　敵意はない、と示すフェネットの敬礼にフェリチェは目を潤ませる。

「たいへん失礼をいたしました。オーウェン王国とフェネットの因縁は、お二人を試すために吐いた、すべて口から出まかせです」

「ほ、本当か、ルタ。今度こそ、嘘ではないな？」

「はい。もし、お二人が何の考えもなく、愛さえあれば何とでもなるなどと答えるようなら、否応なしに引き剥がすつもりでした」

　足並みは揃っていなくても、それぞれの貫く愛情の形を見せてもらったと、ルタはどこか安堵した顔で微笑んだ。

　盲目的に、恋に恋をしていた姫が、人並みに円満な未来をも手放す覚悟で、本気で愛に向かい合っているというのに、護衛がいつまでもひっついているわけにいかなかった。

「無礼をお許しくださいとは言いません。これより俺は、イェディェル殿にも誠心をもって尽くさせていただきます。――どうぞ、お嬢様をよろしくお願いいたします」

　深々と頭を垂れるルタの肩を叩き、イードは小さな丸薬を差し出す。

「はい、気つけ薬」

「これは……どうも」

「認めてくれて、ありがとう。ルタさんに今日の日を後悔させないよう、一生かけて愛していくよ」

　深い緑の瞳が、アンシアに穏やかで明るい春の訪れを告げた。

　フェリチェの瞳から溢れ出した大粒の涙は止まらない。安堵するあまり、号泣しながらルタをぽかぽかと叩きつけた。

「ルタの阿呆！　どうしようかと思ったぞ。イードともギュンターとも、ルタとも仲良くいたいのに、もうみんな離れ離れになるのかと……。うわぁーーんっ、よかっ……よかったぁぁあ！　ふええええっ」

「すみません、お嬢様。すみませんっ、この通り！　ごめんなさい」

「うっうう……フェリチェは嘘が嫌いだと言ったのに。ルタなんて大っ嫌いだ！」

　噛み付くように牙を剥くフェリチェを、イードは宥めるより先に、やんわりとたしなめる。

「嘘が嫌いなら、君も嘘をついたらだめだよ」

「うっ……ううぅ……謝る……っ。フェリチェも嘘ついてごめん、だ。本当はルタが好きだ、大好きだ。だからもう、こんな真似はしないと誓えっ……うえぇえーんっ」

「俺も……っ……大事です。お嬢様が大事だから、嘘をつきました。もう、泣かせたりしません」

　フェネットの幼馴染は涙をかわし合う。

　だがなんと、一番後々まで泣き止まなかったのは、本人たちを差し置いてギュンターだった。髭が濡れそぼるまで泣きに泣いて、顔を洗いに表に出る頃には街に夜が訪れていた。

　※ ※ ※

「さて……」

　ようやく落ち着いたところで、イードが待ちかねたように腰を上げた。

「ルタさん。もう体に違和感はないかな？」

「ええ、おかげさまで」

「じゃあ、そろそろいいよね？」

「……はい？」

　フェリチェは敏感にそ(・)の(・)気配を感じ取る。

「おい、イード……お前、まさか」

　案の定、緑の瞳は爛々と輝き、ちゃっかり帳面とペンを手にしていた。

「嘘のお詫びに、研究に協力……してくれるんだよね」

「俺にできることなら、何なりと」

「待て、ルタ！　早まるなっ！　ちゃんと話を聞いてからにし……」

「じゃあまずは、耳から行ってみようか」

「あああ、ルタあああ……！」

　フェリチェの前で、ルタの耳があんなことやこんなことになって、さらにはそんなことまでされて……。こうなったら、イードは止められない。

　耳が終われば瞳に、口に……と観察、実験対象が移り行くであろうことを、フェリチェは容易に察せてしまう――。

　自分がされたのと同じように、イードに蹂躙されるルタを見ていられず、フェリチェはそっと表へ出た。

　守ってやることができないのならせめて、ルタの誇りのために、目を閉じ耳を塞ぐに徹した。

　しばらくの後、ギュンターとともに中へ戻ると、薬の効果は切れたはずなのに、ぐったり倒れ込んだルタと、対照的に気力漲るイードの姿があった。

　枯れた声で、ルタはフェリチェに進言する。

　今からでも、考え直した方が身のためだ……と――。