フェリチェの手紙
アンシアの山々が秋色に染まる頃、フェネットの里に数通の手紙が届いた。
里長フェリクスとその息子たち宛てに各々と、墓前に供えるための手紙が一通。
それらに加えて、もう一通……己の名が記された手紙を、ルタは胸に抱いた。
たどたどしい筆跡の人族語で記された表書きには、かの大帝国ヒルダガルデの通行検印が捺されている。差出人は、半年前に帝国へと渡った、里の宝と等しきフェリクスの愛娘フェリチェだ。
いち使用人に過ぎない己が、姫直筆の手紙を受け取ることを畏れ多く思いながらも、同時にルタは姫にとっての特別である光栄に身を浸す。
一人になりたい時、ルタは里の外れに向かう。危険だからと誰も寄りつかない断崖で、ルタは初めて手紙の封を切った。
中から淡い橙色の便箋を引っ張り出し、ルタは小さく安堵の笑みをこぼす。
覚束ない宛先と違って、柔らかく流れるような筆跡で書かれたアンシア語の一つ一つを、ルタは懐かしく思いながら目で追った。
『親愛なるルタ。お元気ですか？
わたくしは先の宣言通り、ただ一人の花婿を探すため、ユーバインの街に根を下ろしました。
お父様の仰る通り、外の世界はたくさんのひとやもので溢れていて、目が回りそうです！』
迷子になっていやしないかと、はらはらしつつも、ルタは微笑ましく手紙を読み進める。
『お父様たちには、ご心配をおかけすると思って、お伝えしなかったのだけれど……。ルタには本当のことを話しておきますね』
こうやって一緒に秘密を抱えさせられることは、昔からよくあった。やれやれと思いながらも、こうして自分だけを特別に扱ってくれる姫のいじらしさに、毎度絆されてしまうのだから、ルタも甘い。
『実は、わたくし……ユーバインに着いて早々に、人間の暴漢に襲われたのです』
ルタは掛けていた木の根から、腰を浮かせた。どうしようもないのだが、居ても立っても居られなかった。
『人間なんて、大嫌いだと思いました。やはり分かり合えないのだと。
ですが……、危ないところを助けてくださった方がいたのです。その方もまた、人間の男性でした』
若く、見目麗しい男が姫を颯爽と助けに入る光景が、ルタの脳裏に勝手に広がった。
純朴で、恋に焦がれる姫様はきっと、それでまたころっと行ってしまったのだろうな……と思うと、何だかルタは面白くない。
『お名前はイェディエル様と仰います。学者様で、ご自身で図鑑なるものをお書きになられる、たいへん博識なお方です。
穏やかで、一緒にいると時間がゆったり感じられるお人柄でいらっしゃいますが、研究のこととなると……他にない熱意を見せられるので、たいへん驚かされます』
心なしか手跡が震えている。何かあったのだろうか、とルタは不思議に思うが、姫の手紙にはイェディエルという男がいかに信頼に足る人物かを説く言葉ばかりが並ぶ。
姫にそこまで語られる男に、うっすら嫉妬心を燻らせるルタだったが――。
『でもね、わたくしが彼を安全だと感じたのは、一番初めに聞いた声が、どこかルタと似ていたからなのよ？』
砕けた口調で書かれた一文が、何よりも特別で、ルタは嬉しくなった。
『あとは、お父様にもお伝えした通りです。わたくしはイェディエル様のもとでお世話になっております。助けていただいたご縁と、彼のお作りになる×××……図鑑に興味を惹かれたのです』
不自然に、何か訂正したような部分を日に透かし見ると、図鑑という文字の下に「お食事」と読むことができた。
そういえば……と数節前を読み返してみると、男の作る料理についての評論が、やたらと詳細に記されている。これは餌付けされたな、とルタは苦笑を否めなかった。
『彼のもとで読み書きを学びながら、わたくしはわたくしで、花婿候補の図鑑を作っています』
ルタの口はあんぐり開いて、声にならない嘆きは風にさらわれた。
姫様は何か、とんでもない方向に走り出したらしい。これまでなら、そばで見守りながら、危ない時には軌道修正だってしてやれた。だがこの手紙が届いている時点で、それももはや手遅れなのが、何とも言えずルタをそわそわさせた。
手紙を読み進めるのが恐ろしくなりながらも、ルタは目を背けることができない。懐っこく語りかけてくる声さえ聞こえてきそうなフェリチェの文字を、目が勝手に追ってしまう。
『気になる殿方が、できたりもしたのですが……、なかなかうまくはいかないものです。真実の愛とは何か、見極めるにはまだまだ、わたくしには足りないものが多いようです。
しかし、これだけたくさんのひとが溢れる国ですから、きっとどこかで運命の一人に出会えると信じて、歩み続けます。
必ずルタを安心させられる殿方を連れて帰るから、待っていてね』
そう締めくくられた便りを丁寧に封筒へ戻し、ルタは深く息を吸って、吐いた。手紙を開いてから初めて、まともに呼吸できた心持ちがした。
少ししか齢の変わらない姫とは、物心ついた時からずっと一緒で、こんなに長いこと離れたことはなかった。
手の届かないところに行ってしまったことが寂しいのは当然ながら、同時に、やはりついていかなくて正解だったと、ルタは安堵した。
そばにいたら、こんな風に凪いだ心で見てはいられない。口を挟み、手を出して、時には姫の心に潜り込んだ男に嫉妬するかもしれない。
そうしたら、フェリチェとこんな風に語り合うこともできなくなるのだと思うと、ルタはやはりこの場所に落ち着いていたくなる。
恋人とも友人とも家族とも違う、他にはない存在として、姫の幸せを願い見守ることが、ルタに許された特権で、幸福だ。
