元気はお腹から
昼が過ぎ、太陽が西に傾くまで、寝台にぼんやりと転がっていたフェリチェは、扉の隙間から侵入してきた香りにはっと飛び起きた。
ほのかに甘い卵と、香ばしいカラメルが混ざり合った甘美な香りが、フェリチェの鼻先まで漂ってくる。途端に現金な腹が鳴って、おずおずと扉を開くと、キッチンには変わらずイードが立っていた。
「おいで。ちょうど焼けたところだから、冷めないうちに食べよう」
テーブルには、二人分の皿が用意され、ふんわりと黄色いものが盛られている。卵の香りはするが、オムレツではない。
厚めに切ったバゲットを、牛乳と砂糖を加えた卵液に浸して、たっぷりの牛酪で焼いたものだ。
イードはそこへ、火から下ろした小鍋を傾けて、これまたたっぷりとカラメルを回しかけた。
硬いはずのバゲットに、ナイフは抵抗なく、しっとりと沈み込む。フォークに刺して掲げれば、つやつやしたカラメルを滴らせ、それはふるふると震えた。
熱々のまま頬張れば、バゲットとは思えないぷるりとした食感が口内を満たし、噛みしめたそばから、染み込んだ上質な牛酪とカラメルが溢れ出した。
「……美味い」
「ギュンターがくれたパンも、すっかり硬くなってたからね。フェリチェが割ってくれた卵をしっかり吸って、美味しく生まれ変わったんだよ」
「……だからパンの硬さ柔らかさなど、心境には関係ないとでも言いたいのか？」
「何のこと？ 俺はただ、食材を無駄なく美味い状態で食べたいだけだよ」
付け合わせの、塩気が効いた花椰菜のスープを飲むイードに、含みは感じられない。
「底知れん奴め……」
「まだそんなに食べてないけど」
「そうではなくてだな。ふんっ、もういい。くそぅ、スープもいい塩加減で美味いな……。甘いのとしょっぱいので、フォークが止まらないぞ」
フェリチェは里では木の実なんかを主に食べていた。街に降りれば人間の作る凝った料理を食べたりもしたが、食にはこれといって特にこだわりがなかった。
イードと生活するようになってからは、食事が楽しみの一つになっているのは否定しようもない。
食べたあとは、萎んでいた心が元気になる気がするのだ。
（イードさんの作る料理がどれも美味しいせいね。わたくしが食いしん坊なわけではありませんわ、ええ、きっとそうよ！）
ほろ苦いカラメルと牛酪の甘い脂が絡んだところが特に美味いと伝えると、イードは貯蔵庫からいくつかの小瓶を出してきた。
「フェリチェの味覚は、どこまで発達しているか調べてもいい？ まずは酸味だけど……」
小瓶からプラムに似た赤っぽい小さな実を一粒取り出して、イードはフェリチェの手に乗せた。
「東洋の島国で生まれた保存食でね、酸っぱいけど毒ではないから食べてみて」
可愛らしい小ぶりな姿から、甘酸っぱい実を想像して、フェリチェは口に放り入れた。
途端に、強烈な酸味が口内を襲い、思わず吐き出してしまった。
「あれ？ ダメだった？ それならレモンもダメかな？」
「ぺっぺっ……！ レモンは好きだ。だがこれは何だ。酸っぱさの種類が違う、それに匂いも嫌だ！」
口の中に溢れてくる唾液と一緒に、フェリチェは口直しにスープを飲み干す。
「へえ、酸味の違いか。ふんふん、敏感だなぁ。じゃあ次は辛味、行ってみようか？ これは同じペッパー類でも、胡椒と辛子。どんな違いを感じられるかな」
「不味いのは嫌だぞ」
フェリチェの味覚が、繊細な旨みまで感じられるほど優れていると判明する頃には、いろいろなものを口に含まされて、食事量に反してフェリチェはすっかり満腹だった。
口内に残るあらゆる味の名残を消すため、牛乳を飲んで口をすすぐ。
「舌が発達しているのかなぁ。ね、フェリチェ。ついでだから今日は舌を調べてもいい？」
「うん？」
「フェネットはどんな舌をしてる？ 形は、色は、感触は？ じゃあ、まずは外観から。さ、見せて」
手本のようにべぇと舌を出すイードに釣られるように、フェリチェも口を開けた。
香辛料の刺激に耐えた舌先が、空気に触れるとヒリヒリした。
「よく見えないな。もっと突き出して」
「こ、こうか？」
「そうそう、上手。そのまま、ようく見させて。スケッチもするから動かないで……」
真剣な眼差しで、まじまじと舌を見られているのだと思うと、フェリチェはどんどん恥ずかしくなってくる。早くこの時が過ぎることを強く願うばかりだ。
