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魔物の脚はタコの味②

　魔物との邂逅(かいこう)から30分ほど、紫音は春先にも関わらず汗だくになって座り込んでいた。床にはブルーシートが敷かれているが、いたる所に墨が吹き出している。シートが無ければ部屋が大変な事になっていただろう。

「と、とりあえずこれだけでいいかな」

　隣に置かれたバケツには、大量の青い蛸足が詰められている。これを切断するのに、予想以上の体力と時間を費やしてしまった。時折動いているように見えるのは、きっと疲れているせいだろう。

　栞は既に穴の中にクラーケンんを戻しており、くたくたになる紫音をよそに、昼の通販サイトを眺めている。画面の中で、婦人が紹介しているホットプレートが気になるようだ。

「昼ごはん……アレにするか」

　バケツを両手で抱え、紫音は早速台所に向かった。

☆材料(2人分)

・魔物(クラーケン)の脚　　２本

・薄力粉　　　300ｇ

・怪鳥の卵　　150ｇ

・出汁(昆布)　1200ml

・キャベツ　　２枚

・紅ショウガ　

・天かす

・サクラエビ

・ソース

・マヨネーズ

・かつおぶし

・青のり

　まず、タコの足を1cmほどの大きさに均等に切り分ける。足先の細い方は太く、逆に手前の太い部分は中に包丁を薄く通して半分に。

　次に今回の基礎(ベース)になる生地作りに取り掛かる。昨晩の余った卵を入れ、泡立器でよくかき混ぜる。卵が良く混ざったら、今度は出汁を入れるのだが、この時出汁は冷やしておいたものを使うのがポイント。

　そして一度に全部を混ぜるのではなく、出汁と粉は全体の3分の1ほどを入れ、ダマができるだけ残らないようにかき混ぜる。これを3回繰り返し、生地の完成だ。これだけの作業なので、紫音1人でも20分ほどで完了した。

「たしかここら辺に……あった、これだ」

　シートはひとまず風呂場に追いやり、紫音は物置部屋からホットプレートを持ち出した。高校生の時に貰ったものだが、あまり使われる事無く、箱の中にしまわれていたのだ。

　汚れもないので水洗いも軽めに、紫音はホットプレートをテーブルの中央に置いた。電源を入れ、板が熱くなる前に全体に油を塗れば準備完了だ。

「栞、タコ焼きやるよ」

　声をかければ栞は向かいに座り、先程までテレビで見ていた実物のプレートの迫力に目を輝かせた。至極おとなしい性格ではあるが、やはりまだ子供だ。新鮮な表情に紫音はどこか安堵し、つられて笑みをこぼした。

「そろそろかな……」

　塗った油がぷつぷつ音を立て始めたところで、紫音は作った生地を全体に流し込んでいく。入れる目安は、穴から溢れて隣の穴へと流れ込むくらい。溢れたところで、後でひっくり返すので問題はない。

「じゃあ、こっからは一緒にやろうか」

　生地が固まってしまう前に、紫音は手本を見せるようにして刻んでおいたタコ、もといクラーケンの足を端から順に入れていく。栞もそれを見て、反対側から慎重に足を落としていった。最初はおずおずと入れていたが、次第に楽しくなったのかリズムよく切り身を入れていく。

　次は刻んだキャベツ・天かす・サクラエビを全体に眩し、締めに右半分にだけ紅ショウガを入れた。子供の舌は敏感で、栞が辛い物が苦手かわからないので、残り半分は紅ショウガなしだ。

「……………………」

「あとちょっと待ちなね」

　うずうずと、机の縁に手をついて見守る栞に竹串を２本渡した。

　それから数分で生地も固まってきたようなので、紫音も竹串を両手に構えた。そして作業に移る前に、全てのたこ焼きを穴に合わせて、四角に仕切った。たこ焼きのお店でよく見かけるこの作業は、となりの生地と完全に繋がるのを防くことができ、溢れた生地を穴に戻すことでよりボリュームが出るのだ。

「こうやって、穴の外に串を差し込んで……回転させながらひっくり返すの」

　説明をしながら串を差し込み、くるりと反転させる。ほんのりとだがきつね色に焼けた生地が顔を見せ、久しぶりのたこ焼きに栞でけでなく、紫音もまた高揚感の様なものを感じた。

「………ぁ」

「気にしないで。他にもたくさんあるから」

　栞も真似て挑戦したが、生地が中々ひっくり返らず、勢いよく串を差し込んだせいか中途半端に横に倒れ、中の生地があふれ出した。

　よほどショックだったのか俯いてしまった少女の背中を、紫音はポンポンと優しくなでた。触れた背中は小さく、とても暖かい。

「今のはちょっと惜しかったね。でも筋は良いから、諦めないで」

「？」

「一緒にやろうか」

　紫音は後ろに回って、少女の手に自分の手を重ねた。実際に触れると、子供の手の小ささに少し驚いた。

　タコ焼きのコツは、大胆かつ丁寧にやるのも大事だが、最も重要なのは一度で返そうとしないことだ。180度返すのではなく、90度を意識すること。これくらいの角度から少しずつ回していくことにより、溢れた生地がタコを中心にしたまま、奇麗に包みあがる。

「外側に串を入れて、半分だけ返すようにしてみて」

「………ん」

「そうそう、上手ね。そこからゆっくり、丁寧に回してごらん」

　一緒に串を握りながら回していけば、先程まで倒れていたものが、ゆるりと裏に帰った。すこし楕円形になってしまったが、味に変わりはないのでこれで良いのだろう。

　栞も初めてのタコ焼きに顔を輝かせ、紫音に笑顔を向けた。

「うん、良かったね」

　その表情に、自然と手が伸び、気付けば少女の頭を撫でていた。何故だか、自分が褒められたかのように嬉しく感じたのは、気のせいではないだろう。

　一通り返し終わったら、あとは全体に焦げ目がつくように転がしていった。

　小皿に最初にに焼いたものを乗せ、上にソースとマヨネーズ、かつおぶしと青のりを１つまみ乗せれば手作りたこ焼きの出来上がりだ。

「はい、召し上がれ。熱いから気を付けてね」

　午前中に買った子供用のフォークを渡せば、栞は初めて見たタコ焼きに感動しながら、ゆっくりと口に運んだ。

「～～～っ！」

「あぁそんな急に食べたら火傷するよ。ほら、ジュース」

　一緒に買ったオレンジジュースを渡すと、一気に飲み干して『ぷはっ』と息を漏らした。ジュースも初めて飲んだのか、空になったコップをまじまじと見つめていた。

「もう１個、いる？」

「…………ん」

　串に刺したタコ焼きを掲げれば、栞は恥ずかしそうにしながらも、小皿を差し出した。

　それから2人は、心ゆくまでタコパならぬ、クラパを愉しんだ。