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第十六話「嵐の前のヘルデニカ」(1)

　海岸線を埋め尽くす船着場。

　大小新旧様々な船が、ひっきりなしに港を出入りしている。

　船から下ろされた積荷の山。

　通りを行き交うヒトとモノ。

　雑多ながら、活気に溢れる広い都市。

　山手には領主の城が聳え立つ。

　小高い丘、馬車の内から街並みを見下ろす。

　目を閉じ、深く息を吸い込めば、潮の香りが僅かに届く。

　ボォーン……！と、出航を知らせる汽笛が鳴った。

　境界都市ヘルデニカ。

　世界の交差点。

　僕らの目的地だ。

「ようやくね！！」

　馬車から身を乗り出し、元気よく叫ぶアリア。

　纏めた赤いポニーテールが、潮風に揺れている。

　ウィンリッドの街を出てから、丸三日。

　一日目以降は特にトラブルもなく、平和に過ごしていた。

　せいぜい、何回か魔物に襲われたくらいだ。

　その魔物も、アリアがあっという間に捌いてしまった。

　僕もリリィも出る幕なし。

　楽なものだ。

　竜神山付近の魔物は強力……なハズなんだけどなぁ。

　でかい牛の分厚い首も、スパッと一刀で斬り落としていた。

　あれで十歳らしい。

　僕より二つも年下。

　……なんか複雑だ。

「もう私、先行ってるわ！！」

「ちょ、おい！！」

　馬車から飛び降りるアリア。

　カブラさんの制止も無視して、公道沿いに真っ直ぐ駆け走っていく。

「まったく……！」

「あー……俺が行くわ」

「頼む……」

　面倒臭そうに立ち上がるガル。

　馬車からひょいと飛び降りると、びゅーんと馬車を抜き去って、あっという間に公道の先へと消えて行った。

「うわぁ……速いですね」

「ま、狼獣人だからな」

　すげぇよなぁ、と笑うカブラさん。

　少し自慢気だ。

　僕はちょっぴり幸せな気分で、ですね、と頷いた。

　ヘルデニカはもうすぐそこだ。

　分厚い城門を通り抜ける。

　日陰を過ぎて、日差しが僕の肌を焼く。

　途端、どっと押し寄せてくる、都会の喧騒。

　人の行き交う大通り、ざわざわと細かい音が雑多に街に響いている。

「人がいっぱいね！！」

　キラキラと目を輝かせるアリア。

　辺りをキョロキョロと見渡して、あれはなに、これはなに、とカブラにせっついている。

「ふわぁ……」

　退屈そうに、リリィは欠伸をした。

「眠い？」

「ううん、大丈夫……」

「そか」

　僕の質問に、リリィはゆるゆると首を振る。

　ちょっと瞼が下がってる気がする。

「おいおい、そろそろ降りるんだろ。ちゃんと起きろよな」

「……うん」

　ガルは呆れ顔だ。

「アンタたち、どうしてそんなに冷めてるの！？ホラ！ギルド本部よ！本部！！」

「〜〜ッ！！わーった！わーったから！尻尾を掴むな！回すな！」

　ガルの尻尾をむんずと掴んで、そのままぴょんぴょん跳ね回るアリア。

　ガルは声にならない絶叫を上げて、全身の毛を逆立てた。

　今日も平和だなぁ。

「着いたぞ」

　カブラさんの声。

　カブラさんは手綱をぐいっと引いて、馬車を止める。

「中央広場だ」

　言われて、僕は辺りを見渡す。

　無数の馬車が行き交う、一際大きな交差点。

　路傍には屋台が立ち並び、背の高い建物がぎっしりと建てられている。

「……ここでお別れですね」

　中央広場から東に行けば港、西に行けば冒険者ギルドの本部がある。

　僕とリリィは、ここで降ろしてもらうことになっていた。

　僕は席を立つ。

「御三方とも、ありがとうございました。お世話になりました」

　深々と頭を下げる。

　王族が下々に頭を〜なんて、王宮の人たちが見たら、怒るかもしれないけど。

　そうすべきと思ったから。

「…………ん」

　僕に合わせて、リリィもペコっと頭を下げた。

「もう行っちゃうの？」

　唇を尖らせるアリア。

「しゃーないだろ」

「でもっ」

「旅に別れは付きモンだ。よっ、と」

　アリアの言葉を遮って、御者台から荷台に入ってくるカブラさん。

「ホラよ。持っていきな」

　ずしり……と重い鞄を手渡される。

「これ……」

「まぁ、その、餞別だ。お前ら、無一文なんだろ。旅の道具と、金が幾らか入ってる。船代の足しにでもしてくれ」

　小っ恥ずかしそうに、カブラさんは頬を掻く。

　僕は鞄をぎゅうっと強く抱きしめた。

　去来する歓喜と、感謝と、申し訳なさに、ぎゅう……と胸を締め付けられる。

「……有難いです」

「白竜泉の代金に比べりゃ、安いもんだ」

　ニッと笑うカブラさん。

　ぽん、と僕とリリィの肩を叩く。

「達者でな」

「はい……カブラさんも」

　僕はもう一度頭を下げて、馬車を降りた。

「ファウスト、リリィ……またね」

「うん……また」

「……ん」

　荷台から身を乗り出して、こちらに両手を差し出すアリア。

　僕らはその手を片手ずつ合わせて、握手のようなハイタッチのようなことをした。

　涙ぐむアリア。

　アリアは眉をしおらせながら、奥に座るガルを見つめた。

「…………なんだ、次俺か？」

　瞬きを一回、ガルは口を開く。

　それから、鼻頭をぐしぐしと擦って、腕を組むと、憮然とした顔でこちらを向いた。

「なんつーか……楽しかったぜ」

「はは、なにそれ」

「うるせ」

「ううん……ありがとう」

「……おう」

　ガルはぷいとそっぽを向く。

　本当に……楽しい時間だった。

「そろそろ行くぞ」

　馬車がのっそりと動き出す。

　一生懸命に手を振るアリアが、段々と遠ざかっていく。

　やがて、大量の人と喧騒に飲み込まれて、馬車は見えなくなるだろう。

　蹄の音も、車輪の音も、すぐに周りと紛れてしまって、もう分からない。

　僕はずっしりと重い鞄を背負い上げる。

　詰め込まれた金貨の重み。

　もしかしたら……手切金、なのかもしれない。

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