第二話「【急募】幼女と仲良くなる方法」(2)
僕は死にかけていた。
脇の下を樹木の槍が掠める。
冷や汗を流しながら、僕は更に走るスピードを上げた。
僕の身長くらいもある木の根っこを乗り越えながら、死に物狂いで駆け走る。
背後から、鞭がヒュッと空気を切り裂く音。
木の幹が真ん中まで抉り取られて、進路を塞ぐように倒れ出した。
僕はその下をギリギリ通り抜けて、まだまだ走る。
チラと後ろに目を向ける。
周りの木々より更に一回り大きい樹木が、木々の間隙を縫うように、根っこをウネウネさせて追ってきていた。
視界の端で、暴れ乱れる枝の鞭がしなってーー。
「やぁっばい！」
急いで地面を転がる。
頭上を枝の鞭が掠めた。
辺りの木々が空ぶった枝に当たって、三、四つ薙ぎ倒されていく。
背中に嫌な汗が伝った。
「枝で幹が抉れるってどういうことだよ！」
僕は走る。悪態を吐きながら、死物狂いで。
止まれば死である。
なんなら、止まらなくても死にそうだけれど。
こうなった経緯は、かれこれ数分前。
森を散策していたところ、僕は開けた場所にポツンと立つ木を見つけた。
灰色で生気のない木だったけど、なんと、その木には美味しそうな白い果実が成っていた。
あの実はきっと美味しいに違いないと、ぎゅるぎゅる鳴る腹が言うので、僕はその果実を採って食べることにしたのだ。
実に近づく僕。
急に蠢き出した木。
振われる枝の鞭。
腰抜かせて尻餅つく僕。
抉れる地面。
逃げる僕。
こうして、ただ近くに寄っただけであの樹木モドキは怒り心頭。ない目を怒らせて僕を追いかけ回しているのでした。
領土侵犯だったのかもしれない。
せめて一言、「近づいたら殺すぞ〜」とでも忠告してから攻撃して欲しいものだ。
木に擬態する魔物。
トレントだ。
普通に弱い。
ただ、竜神山のトレントは、通常のトレントとはまた毛色が違う。
長い年月を掛けて養分を溜め込み、進化を遂げた特別種。
謂わば、エルダートレント。
普通に強い。
なんて、エルダートレントについて知ってる情報を、頭の中で並べていく。
けれど、あんまり意味はなかった。
現状を打開する策は、結局ないから。
情けないことに、僕のできることは少なすぎる。
逃げの一択。それしかない。
というわけで、走り続けて幾ばくか。
トレントとの距離を中々広げられないまま、体力の限界が近づいていた。
トレントは足が遅かった。
でも、僕も足が遅かった。
子供の身長では、越えられない段差も多い。
僕は順調に体力を削られ、徐々に余裕がなくなってきた。
次、当たる攻撃が来たら、もう避けられる自信がない。
そう思った瞬間、目の前の木が蠢き出した。
根っこをウネウネさせて、枝葉を揺らし始める。
白い魔樹ーーエルダートレント。
二体目だ。
「うわ、どうしよ 」
背後を見る。
興奮冷めやらぬ様子の激怒トレント。
正面を見る。
蠢きうねり殺意溌剌な第二トレント。
マズい、どうしよう。
後退る。
挟み撃ちの状態だ。
逃げ場がない。
マズい。
二体分の鞭が空気をビュンビュン切り裂く音が、僕の焦りに拍車を掛ける。
正面の白トレントが動いた。
枝の鞭がビュンと振われる。
回避ーー間に合わない。
反射的に体が強張る。
次の瞬間、体の上下が泣き別れーーとは、ならなかった。
僕のすぐ背後で、枝の鞭がバシッとなにかを弾いた。
また別の枝が振われる。
今度は、その枝と、また別の枝が絡み付く。
枝がギシギシ軋む音。
僕は背後を見上げた。
正面の白トレントと、背後の灰トレントが組み合っている。
背後の灰トレントが、僕に枝の槍を突き出す。
それを、正面の白トレントが枝で払い退ける。
また灰トレントが攻撃を仕掛けて。
白トレントが防ぐ。
樹木のギシギシ軋む音が、辺りに木霊する。
「どういうこと……？」
僕は混乱しながらも、地を這うようにその場を離れようとした。
それを察したのか、灰トレントが激しく暴れ出す。
葉っぱが落ち、小枝が落ち。
そんな灰トレントを押さえ込もうとする白トレント。
更に暴れる灰トレント。
あまりの抵抗の激しさに、成っていた白い大きな果実がひとつ、地面に落ちた。
「あっ！」
僕はもう吸い寄せられるように、落ちた果実に手を伸ばした。
灰トレントが体を軋ませて絶叫する。
僕はその不快な音に眉を顰めながら、白い果実を抱えた。
そして、逃走。
絡み合う二体のトレントを置き去りに、僕は全力でその場から逃げ出した。
