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第十話「空を飛ぶ方法」(2)

「行こう、リリィの元へ！！」

「ピキュェーッ！！」

　ハヤブサが呼応するように一声鳴いた。

　大きな翼が宙を一打ちすると、ビュンと体が射出され、景色が後方へどんどん流れていく。

　加速に次ぐ加速。

　僕はハヤブサの首元にしがみついて、超速飛行になんとか耐える。

　向かう先は、リリィのもと。

　受ける強風に、髪が暴れ乱れる。

　目を開けるのもやっとの風圧の中、僕はじっと前方を睨み続けた。

　目前に迫る竜の檻。

　ハヤブサがグンとスピードを上げる。

　忙しなく、翼が三度も宙を打つ頃、僕らは純竜たちの間をすり抜けて、竜の檻の中へと侵入した。

「おい！誰か入ってきたぞ！」

　そう叫ぶ竜人の声を置き去りに、僕らは純竜が入り乱れる檻の中央へと飛翔する。

　降り注ぐ矢の雨。

　すぐ脇を掠めていく無数の矢を、ハヤブサは器用に避けて飛んでいく。

　僕はハヤブサを信じて、前方だけに注視する。

　リリィが見えた。

　体のあちこちから、何本も矢が生えている。

　今にも事切れてしまいそうな、フラフラとした飛行。

「リリィーーッ！！」

　想いを込めて叫ぶ。

　僕はハヤブサの端から、目一杯体を引き伸ばし、リリィへ向けて手を伸ばした。

　目を凝らす。

　視界がクリアになって、空気の流れが克明(こくめい)に映し出される。

　まだ遠い。

　体勢を崩し、落下していくリリィの体。

　宙を掻(か)くように、天に伸ばされる小さな手。

　迫る、迫る……。

　己の腕を伸ばしーーここ！

　振るった左手が、リリィの手首をがっしり掴んだ。

　途端、腕にのしかかる少女の重み。

　捕まえた。

　ハヤブサは、速度を逃がさないよう旋回しながら、僕がリリィの重みに負けないよう、注意深く体を傾けてくれる。

　それでも、かかる負荷に腕が引きちぎれそうになりながら、僕はリリィをハヤブサの上に引き上げた。

　酷い出血だった。

　無数に刺さった矢。

　肩から脇腹への深い裂傷。

　顔色は白く、表情には生気がない。

　リリィの容体を眺めて、僕は歯噛みする。

「止まってくれ、ハヤブサ。竜人たちと話がしたい」

　僕の言葉を聞いて、ハヤブサは飛翔を止め、滞空してくれる。

　僕は勢いよく立ち上がった。

「全員！！攻撃を止めてくれ！！話がしたい！！」

　僕は精一杯声を張り上げる。

　如何にも威厳ありげに、命令に従うのが当然であるかのように。

　少しの沈黙。

　矢は飛んでこなかった。

「……どういうつもりだ、【神聖】」

　一番近くにいた白竜、その頭上に立つイェルガさんが、僕に尋ねてきた。

　声は底冷えするほど低く冷たい。

　恐ろしい。

　息が詰まる。

「ぼっ……っ……！」

　落ち着け……慌てるな……大丈夫だ……。

　努めて、深呼吸をする。

　引き攣った肺に、上手く空気が入ってこない。

　今、リリィの味方をしてやれるのは、自分だけだ。

　頑張れ……！

　しゃっくりみたいな呼吸を終えて、僕は再び口を開く。

「リリィが、竜神殿の命を奪ってしまったこと、まずは謝罪致します……」

「ぁあ……？」

　唸るイェルガさん。

「謝って済むかよ。舐めてんのか……？」

「いえ、謝って済むとは思っていません。ですから、贖罪(しょくざい)のチャンスをーー」

「贖罪(しょくざい)なんざァ！！できやしねェんだよッ！！」

　イェルガさんが宙を殴りつける。

　怒号とともに、空気が震えた。

　凄まじい怒気。

　その波動だけで、吹き飛ばされそうになる。

　虚しい静寂が響く……。

「……僕がーーッ！」

　顎が震える。

　凍える喉で息を吸う。

「僕が、竜神を復活させます……！」

　僕の発言に、ざわざわと竜騎士たちがどよめく。

　イェルガさんはハッキリと眉間に皺(しわ)を寄せた。

「そんなことが……可能なのか？」

　尋ねたのは、アゥスファさん。

　僕を挟み打ちするように、白竜が並んだ。

「可能です。僕は……神ですから」

　虚栄を張る。

　踏み締め、胸を張り、目に力を込める。

　僕の胸元で、星の記憶(セントラルドグマ)が揺れている。

「僕なら……【神聖】ならば、竜神でさえも復活させられます。僕以外には、不可能です……そうですよね？」

　嘘だ。

　確証なんて何もない。

　神様を復活させるなんて、果たして可能なのか……。

　だけど、それしかない。

　それしか、今は許される方法が思いつかない。

　……いや、許される方法なんて……。

「僕とリリィは、本当に許されないことをしました……」

　風が凪いで、辺りが一瞬無音になる。

「だからこそ、僕らは贖罪(しょくざい)をしなくてはなりません。必ず成し遂げます。ですから、どうか、今は矛を収めてください……」

　僕は深く頭を下げた。

　僕の体に、無数の強い視線が突き刺さる。

　大丈夫だろうか、こんな粗末な口八丁で。

　みんな納得するんだろうか。

　沈黙が場を支配する。

　あるのは、羽ばたく翼がブォン……ブォン……と空気を押し出す音だけ。

　沈黙を破ったのは、

「……巫山戯(ふざけ)るな」

　イェルガさんの気配が変わる。

「要求を言えば通ると思うのか……？この、甘ったれたガキめ……！！」

　ドン！とあまりに巨大な殺意が全身に押しつけられる。

　肺が潰れていくようだ。

　たまらず一歩後ずさる。

　イェルガさんの目には、ギラギラとした血色の光が宿っていた。

「全員！弓を構えろ！！」

　イェルガさんの号令。

　号令に従って、周囲を取り囲む竜騎士たちが、いっせいに弓を引き絞った。

「おい！やめろ！」

　アゥスファさんが制止する。

　竜騎士たちの中にも、弓を構えずにいたり、隣の者を咎めている人がいる。

　しかし、止まらない。

「ーーやれッ！！」

　イェルガさんの斉射命令が飛ぶ。

　同時、僕は宙を掻くように腕を回して、蒼炎を全方位に噴出させた。

　視界が青色に染まる。

「ハヤブサ！」

　蒼炎を目眩しに、逃亡のための一瞬を稼ぐ。

　ハヤブサは僕に応えて、翼を一打ち。

　垂直下へ、己を射出。

　瞬間、ハヤブサは竜の檻から飛び出した。

　あっという間に空が過ぎ去っていく。

「〜〜〜！！！」

　イェルガさんの怒声も遥か後方へ流れていく。

　どうにか逃げきれそうだ。

　僕は上空を見上げ、バクバクと爆発しそうな心臓を抑える。

「なんで……」

　覆い被さった胸の内側で、リリィが呟いた。

「なんで……助けてくれるの……？」

　か細い声。

「リリィを……助けたかったから」

　僕は一瞬躊躇って、囁くように返答した。

　リリィは、僕の胸を爪でカリ……と少し引っ掻いた。

「私……っ！」

　溢れてしまったような、涙声。

　反転。

　ーー上空に、影。

「ーー逃がすかァァァァッ！！！」

　超速でこちらに迫るイェルガさん。

　僕は、驚愕に目を見開く。

　頭が真っ白になって、切り替えがうまく効かない。

　逆光に暗く灯された憎々しげな顔。

　全身から殺意を滾(たぎ)らせる白竜騎士。

　イェルガさんは両腕を、体の背後へと引き絞って……。

　ーー膨れ上がる存在感。

　空が丸ごと落ちてくるような、異常な圧迫。

　黄金の爪が、太陽光を反射して、僕の目を一瞬眩(くら)ました。

　引き伸ばされる世界。

　爪の初動を目で追う。

　避けろ。

　避けろ……！！

　疾(はや)ーーッ。

　目の前から、イェルガさんは消えていた。

　ーービチャッ！

　自分の頬に、何か生温かい液体が付着する。

　肩越しに、背後を振り向く。

　肩から先、己の左腕が、綺麗に消えていた。

　勢いよく迸(ほとばし)る、赤い鮮血。

　遅れて、赤熱した鉄を押し付けられたような灼熱感が、左肩を襲う。

　空中へ撒き散らされる血の雨。

　その向こう側に、イェルガさんはいた。

　イェルガさんは白目を剥いたまま、重力に引かれて落下していく。

　体の表面で踊る、黄金の雷。

　ごぽり……と、リリィの口から赤黒い血の塊が溢れた。

「ピェー……」

　ハヤブサは体が半分蒸発して、傷口から光の粒子を溢れさせている。

　勇猛な一対の翼は、一翼が吹き飛び、飛べる状態ではない。

　視界がきりもみ回転する。

　遥か上空。

　僕たちは、宙に投げ出された。