第十話「空を飛ぶ方法」(1)
ハッと気付けば、白亜の神殿。
砕けた宝玉に、床には焦げついた雷の跡。
どこからか、呻る風の喧騒が聞こえてくる。
「僕は……なにを……？」
意識がふわふわと揺蕩っている。
神殿の柱に寄り掛かりながら、僕は呆然としていた。
目の前を、光の球が通過する。
ふわふわと宙を漂う光球は、僕の目の前でくるくる回ると、スィーっと神殿の端まで飛んでいった。
その光球を目で追って、パチっと目が覚める。
現在の状況。
竜神謁見と、襲撃。リリィが現れて、竜人たちが鬼気迫る様子でーー。
「そうだ……みんなはっ……！」
僕は慌てて光球の後を這い這いで追い、神殿の端から下を見下ろす。
遥か遠方。
天を覆い尽くす数多の純竜たちが、大空を飛び回っている。
統率の取れた動きだ。
パッと見て分かるのは、広く散開している純竜たちと、何かを追いかけ回す純竜たちがいるということ。
散開している純竜たちは、恐らく包囲網を作っているんだと思う。
獲物を逃がさないよう、閉じ込めるための竜の檻。
竜騎士たちは弓を構え、次々と矢を放っていた。
包囲網の中央。
白竜二体を先頭に、純竜たちが激しく飛び回っている。
白竜に率いられた竜隊は、大空を入り乱れ、針を縫うような動きで複雑に絡み合う。
総数百体にも及ぶだろう、竜騎士たちの狩り。
狙う対象は、僅か一人。
目を凝らす。
包囲網の中心を、十二歳ほどの少女が飛び回っている。
白い肢体には血が滲み、背には矢が四本。
痛ましい姿だ。
しかし、表情には色がない。
喜怒哀楽も、痛みから来る苦悶さえも、その表情からは感じられない。
ただただ、茫然と虚空を眺めているような。
ビュン！と一本の矢が空を走り、少女の腕に突き刺さった。
少女が吹き飛ぶ。
赤い血が宙を舞う。
何もなかったかのように、また飛翔し始める。
飛行スピードが一段と落ちていた。
今にも捕まってしまいそうだ。
しかし、少女は眉をピクリとも動かさないまま、竜騎士たちの苛烈な追撃を避けていく。
しかし、これじゃあ、時間の問題……。
僕の胸の中で、モヤモヤとした不愉快さが膨らんでいく。
僕は……見てるしかない。
どうしようもできない。
だから、考えるだけ無駄だ。
そうだろ？
……大体、少女を助ける道理はないさ。
彼女は、本当に許されないことをしたのだ。
神様を殺して、沢山の人を悲しませて、不幸にさせた。
竜神の死は、これから多くの波紋を呼ぶだろう。
それで、どれだけの人が不幸になるか……。
……それに、このままじっとしていれば、僕は竜神の里に受け入れられる、はずだ。
竜神様は予め、僕を里で受け入れるよう、伝えていたみたいだから。
【神聖】のネームバリューは竜神の里でも効くみたいだし、実際、里の人の対応も悪くなかった。
きっとこの先、人間社会のどこへ行くよりも確かな安寧を、僕は手に入れられるだろう。
だから、これで良い。
何も間違っていない。
正しい。
僕はコートの胸元をぐしゃっと掴む。
じっと眼下を睨んでいると、光球がふわふわ飛んできて、僕の鼻先に止まった。
「まっ……眩しいよ……」
思わず目を細めながら、光の球に抗議する。
光球はピカピカピカピカ激しく瞬いた。
「……なに？」
喉から低い声が出る。
光球は明滅をやめて、ふわっと後ろへ少し下がった。
そこでただじっと光り続ける光球。
何か言いたげな感じだ。
「……僕が、間違ってるって言いたいのか？」
胸がチクリと痛む。
光球は縦にクルクル回転した。
しばらく睨み合う僕と光球。
少しの沈黙のあと、僕は光から目を逸らした。
「だって、しょうがないだろ……できないんだよ。僕は空が飛べないし、飛べたところで、何もできっこない……」
ソレ、言い訳だろーー？と、頭の中の僕が喋る。
うるさい。
光球はじっと僕を見て、そして、ふわっふわっと僕の胸元に寄り添った。
胸元のペンダントーー〈星の記憶〉、その青い宝石部分に、光球が吸い込まれていく。
途端、宝石が眩く光りだしてーー
ーー脳に流れ込んでくる、大量の情報。
「ぁ……？」
世界が変わる。
ハッキリと明瞭に映る世界の輪郭。
意味不明な数字の羅列が果てまで続いて。
滑らかに流れる波と波と波。
視界は真っ白に暗転し、再び色を取り戻し、今度は黒く明転していく。
視界が広がる。
空の向こうまで、宇宙の向こうまで。
世界の裏側まで。
星々が煌めいて、僕を祝福する。
分かる。
"道筋"が、僕の目の前にハッキリ伸びていく。
ソレは、言い換えるとしたら……設計図だ。
世界の、設計図。
空
を
飛
ぶ
方
法→→→→→→自由の翼
脳裏に浮かぶ、勇猛な一対の翼。
温かい風が、僕の頬をふぅっと撫でていった。
チカチカ瞬く視界。
鈍痛に頭を抑え、よろけながら、僕は苦笑を零す。
「飛べるようには、してくれたってわけ……？」
意味が分からない。
今の、は……理解不能だ。
……いや、分かるよ。ありがとう。
"後押し"してくれたんだよね。
「はは……」
決めるのは自分だ。
決めよう、どうするか。
僕は生きなくっちゃいけない。
僕に命を賭けた人たちに報いるまでは、僕は絶対に死んではいけない。
だから、死なない選択をすべきだ。
……だけど、ただ"生"を貪っていれば良いわけじゃない。
僕は、助けたい。
助けられなかった分まで、今までできなかった以上に、多くに報いたい。
それが贖罪だ。
そして、僕の本音だ。
本当の気持ちだ。
ただ生きていたいわけじゃない。
チヤホヤされたいわけでもない。
安寧なんて……必要ない。
助けるんだ。
どうせ空回りするかもしれないけど、また後悔するかもしれないけど……！
でも……！
「でも……助けるって誓った！！
助けようと思った！！
だから助ける！！
それで充分だろ、弱虫！！！」
吠える。
湧き上がる激情をそのままに、自分を鼓舞する。
宙へ飛び出した。
体が空気を切り裂いて、一直線に落下していく。
肝が冷える。
しかし、恐怖は噛み砕く……！
「来いッ！」
両手に純白の魔力を纏い、空を切り裂く。
魔力の白い軌跡が宙をなぞり、次いで、油に引火するように、ボッ！と巨大な蒼炎が噴き上がった。
「ピキュェーッ！！」
甲高い産声。
蒼炎の中から現れたのは、白いハヤブサ。
金色の鋭い嘴に、大きな黒い瞳。切長の目。
発達した筋肉は純白の羽で覆われ、頭から翼、背中、扇状の尾羽にかけて、青色の羽が流れる川のようなラインを描いている。
直下に現れたハヤブサの背に着地し、僕は遠方を睨んだ。
