第八話「神、踊る」(2)
長い階段だった。
やたら一段一段が高くて、登るのに苦労した。
けれど、僕は意外とあっさり神殿の前まで辿り着いた。
いざ神殿を目の前にして、空気が変わったのを肌で感じる。
空気にゆるりとした抵抗がある。
風もなく、音もない。
すごく穏やかだ。
時間がゆったりと流れている気さえする。
「すぅ……はぁ……」
深く深呼吸して、気持ちを整える。
これから、竜神様に謁見だ。
……よし。
神殿に一歩、足を踏み入れる。
神殿の内装は、実にシンプルだった。
平らな床、等間隔に並ぶ円柱、三角の天井裏。
装飾も最低限。
ただひとつ、中央に置かれた宝玉だけが異彩を放つ。
僕の身長より遥かに巨大な、煌めく宝玉。
その真球は極彩色の光を放っており、白亜の神殿を玉虫色に染めていた。
「りゅっ……竜神様……？」
僕は恐る恐る、その光る宝玉に向かって話しかけた。
途端、辺りが暗闇に落ちる。
「うわぁっ！！」
素っ頓狂な叫びを上げて、僕は自分の顔を両手で庇う。
『そう怯えるな、【神聖】よ 』
クックックッと笑う男性の声。
薄ら目を開けて前を見てみると、真っ暗闇の中、白く光る小さな竜が、地に伏せていた。
その輪郭はぼやぼやと揺らめいていて、まるで白い炎のようにも見える。
然程大きくない体躯から、生命力の輝きが迸っていた。
『まぁ、座れ 』
声は、暗闇の全方向から聞こえてくる。
僕は声に従って、取り敢えずその場に胡座をかく。
『久しいな 』
「はぁ……」
『む？ 嗚呼、貴様、記憶を引き継げないのだったな。失念しておったわ 』
クックックッ、と愉快そうに笑う声。
光の小竜の頭も小刻みに震える。
「あの……竜神様、で合ってますか？」
『如何にも 』
光の小竜ーー竜神は鷹揚に頷いた。
なるほど、彼が竜神様らしい。
ずいぶんと……可愛らしい姿だ。
しかし、一目見て、「やはり神だ」と納得が行く。
彼の姿には、不思議と威厳があった。
「すみません、もうひとつだけ、質問しても良いですか？」
『良い。何だ？』
「その、僕って……本当に【神聖】なんでしょうか……」
内心の不安を極力表に出さないよう、恐る恐る尋ねてみる。
一瞬の沈黙。
直後、どっ！と空間が脈動する。
竜神様はバッと両翼を広げ、アギトを天に向けて爆笑した。
『クハハッ！！ 言うに事欠いて、自分が【神聖】かなどと……面白いではないか！』
「お、お褒めに預かり光栄です……」
『先代どもにも見習わせてやりたいわ！！』
さらに爆笑する竜神様。
『クゥーー。それで、自分が本当に【神聖】なのか、だったな。クックックッ、安心して良い。貴様は間違いなく【神聖】だ。そう老衰しきった魂など、他にないわ 』
「そう、ですか……ありがとうございます 」
『礼には及ばぬ 』
そうか、僕、本当に【神聖】なんだ……。
喉元まで、何かが迫り上がってくる。
それは酸っぱくて、苦くて、ほんのり甘かった。
『ふぅむ……』
竜神様が小さく唸る。
こちらを真っ直ぐ見つめる双眸に、自分の何もかもを見透かされているような感覚を受ける。
「なにか……？」
『いや気にするな。それよりーー本題だ 』
空気が変わる。
ピアノ線がピンと張り詰めたような、緊張と硬直。
『まず……これをやろう 』
竜神がそういうと、暗闇の世界が蠢いた。
そして、ひとつのペンダントが宙空に現れる。
そのペンダントは、ふわふわと宙を落下し、僕の手元まで降りてきた。
「これは……？」
『初代【神聖】の創ったペンダントーー〈星の記憶〉だ 』
ペンダントを受け取る。
黒く錆びついた金のチェーン。
金の羅針盤のような円形、その中心に、大きな青い宝石が付いている。
蒼海に星々を散らしたような、綺麗な瑠璃色の宝石だ。
『歴代【神聖】に渡すよう、初代【神聖】に頼まれたものだ。よって、貴様に渡す 』
「ありがとうございます……」
『それの使い道は我にも分からん。だが途方もなく重要なものだ。失くすなよ 」
「はい 」
僕はペンダントを自分の首にかける。
少し大きくて、ヘソの上あたりまでペンダントトップが下がった。
重い。
『貴様は災難だ 』
突然、竜神様が言った。
『もう直、【魔神】が復活する 』
「……え？」
今、なんて……？
『我の目には、過去も現在も未来も同様に見える。見えぬものもあるが、だがこれだけはハッキリと見えているーー【魔神】は近い未来、必ず、復活する 』
「ぉ……え……？」
理解が追いつかない。
脳が、意味を飲み込むことを拒んでいる。
竜神様は真っ直ぐ僕の目を見つめる。
『対峙するのは、貴様だ。四代目 』
小さな光の竜がグーンと巨大に膨らんでいく。
その巨大な理性の眼がふたつ、僕の顔を見つめている。
『貴様が、討ち滅ぼすのだ。【魔神】を。我ら旧世界の者の仇を。遂に、決戦の時が来たのだ 』
足の先から頭のてっぺんまで、一気に総毛立つ。
僕は竜神の目に気圧されて、思わず目を逸らした。
『……フン。目を逸らすか。今はそれでも良いかもしれぬ。しかし、いずれ貴様は【魔神】と必ず対峙する。そのときまで、そうやって地を眺めているつもりか？』
「……ぼ、僕は……」
頭がグルグルする。
僕が……【魔神】を……？
そんな、できっこないよ……。
『……世界を救えるのは、【神聖】である貴様だけだ。それをゆめ忘れるな 』
フ……と、竜神が鼻で息を吐いて。
空気の緊張がほどける。
竜神様は小さな子竜に戻り、僕は大きく息を吐く。
胸を抑える。
バクバクと心臓が煩い。
『……最後に、貴様に"加護"をやろう 』
竜神様はそう言うと、鼻先をクルッと動かして、真紅の光を僕に放り投げた。
光が僕の額に当たって、パンッと弾ける。
弾けた光は粒子になり、僕の体にふわふわと降り掛かった。
『最強たる竜神の加護だ。有り難く受け取るが良い 』
「加護……ですか？」
加護……というと、神聖神話で初代【神聖】が旧神たちから授かっていたものだ。
たしか、竜神の加護は……。
『果てなき生命力。死して尚、三次元空間に実像を持つ、我が与える"命"の加護だ。貴様を"死"から遠ざける 』
「……あ、有り難く頂戴致します 」
『うむ 』
竜神様は尻尾を揺らして、逆側の体にビタンと叩きつけた。
『さて、貴様、行くアテがないのだろう？』
「……はい 」
『ならば、暫く里に居座ると良い 』
思わぬ言葉に、僕は目を見開いた。
「良いのですか？」
『無論。我の口添えならば、里の者も納得するであろう。【神聖】ならば尚更だ。信者もおるしな 』
「それは……有難いです 」
『礼は要らぬ。【神聖】に礼を言われると、痒ぅて仕方ないわ 』
クハッ！と笑う竜神様。
僕は、自分の胸が熱くなるのを感じた。
「これから、よろしくお願い致します。竜神様 」
『うむ 』
僕は竜神様に対して、頭を深く下げる。
竜神様は鷹揚に頷いた。
