第五話「vs魔神獣」(2)
そのとき。
『law・fowdyen！！』
男の声。
夜空の向こうから、赤い炎の流星が三つ飛来し、闇虎に突き刺さる。
途端、炎が一気に燃え上がって、闇虎の巨体を包み込んだ。
小さく呻き声を上げる闇虎。
闇虎は炎の飛んできた方向へ、視線を向ける。
そこには、白竜が二体。
鋭い爪と牙を持ち、首と尾の長い白銀の竜が、巨大な両翼をはためかせ、上空からこちらを睥睨している。
一体はそのまま空中に残り、もう一体は真っ直ぐ僕の方へ降下してきた。
「キミ！ 意識はあるか！？」
先の詠唱とは違う女性の声。
白竜は僕のすぐ側に着陸すると、白竜の背中から、一人の女性が飛び降りる。
白い革製のコートに、背中には矢筒と灰色のロングボウ。
両手の爪は黄金に輝き、背には翼が、肌には鱗がある。
体格が良く、戦士らしい引き締まった体の女性。
彼女は僕の元へ駆け寄ると、僕の顔を覗き込んだ。
古傷の刻まれた顔。
その瞳は爬虫類を思わせる細長いもので、眼力の強い切長の目だった。
竜人族だ。
竜神山の頂上、"竜神の里"に住む人類最強と謳われる種族。
山を降りて人里に出てくることはなく、独自の文化と信仰があると聞く。
僕はパク、パクと、口を僅かに開閉して見せる。
「よし、生きてはいるみたいだな……」
彼女はそう言うと、明らかにホッとした顔をした。
次に、彼女は表情を引き締めると、片手をそっと僕の胸に置く。
『光の竜帝・従順・薄明。森の神に乞い願う。傷付いた彼の者に、起死回生の奇跡をーーエクス・ヒーリング』
帝級の魔法詠唱。
霊級とは、効果も難易度も比べ物にならない。齎される効果は、絶大だ。
僕の体を、温かい光が包み込む。
全身の傷から、溢れ出る血の勢いが弱まっていき、やがて止まる。
瘡蓋もできぬまま、じわじわと赤い傷口の面積が縮まっていき、元から傷などなかったかのように、綺麗に傷が塞がった。
体からあっという間に苦痛が取り除かれていく感触は、筆舌に尽くして難い。
"救われる感触"とでも言うべきか。
なんだか、神の奇跡に触れたような気分だった。
「まだ動かない方が良い。血を流し過ぎてる。治療はしたから、今すぐ死ぬことはないだろうけど、安静にしてないと後遺症が残る可能性がある……分かったね？」
僕の目を真っ直ぐ見つめ、ハキハキと語り聞かせる彼女。
最後に、人差し指を立て念を押してくる。
そのとき、僕の脳裏にパチっと閃光が弾けた。
僕は焦燥に焼け焦げてしまいそうになりながら、咄嗟に彼女の腕を掴んだ。
「助けてください！ 向こうに、女の子がーー」
「アゥスファ！！ 終わったんなら手伝え！ コイツ硬いぞ！ 」
男の絶叫が、僕の声を掻き消した。
アゥスファ、と呼ばれた女性は、弾かれるように声の方へ視線を向ける。
視線の先には、上空に滞空している白竜と、それに騎乗している筋骨隆々の男が一人。
男は灰色のロングボウを引いて、炎の矢を三本同時に闇虎へ射る。
それに対し闇虎は、炎の矢を体に生やしながらも、俊敏に地を駆け回り、上空の白竜に飛びかかった。
迫る闇虎の牙を、ギリギリで旋回し、躱す白竜。
「お願いします！ ひどいケガなんです！あそこです！」
僕はアゥスファさんの足に縋り付いて、必死に叫んだ。
帝級の回復魔法が使えるこの人なら、あるいはリリィも……。
きっと、まだ間に合う筈なんだ。
僕があそこと指差した先に、視線を向けるアゥスファさん。
そう遠くない位置に、千切れかけている小さな体が横たわっている。
「オイ！ 早くしろーーぐッ！」
跳躍する闇虎。黒龍の絶壁を駆け登り、飛翔。白竜に襲いかかった。
男は咄嗟に、矢を闇虎の目玉目掛けて放つが、闇虎の勢いは衰えず。
闇虎は白竜の首に喰らいついた。
「ゴォァアッ！」
白竜の絶叫。
二つの巨体が、木々を薙ぎ倒しながら地面へと墜落する。
「イェルガッ！」
アゥスファさんは見るや否や、血相を変えて落下地点へと駆け出した。
一陣の風の如く疾駆し、瞬く間に闇虎へと肉薄。
闇虎の頭上を、舞うように飛び越えーー夜闇に黄金一閃。
闇虎の首から、真っ黒な血が迸る。
「チッ、浅いか……！」
着地と同時、悪態を吐くアゥスファさん。
その右手の爪に黒い液体が付着している。
「ふッ！」
僕が瞬きした一瞬、ドドドン！と重なった鈍い音がして、気付けば、闇虎は吹っ飛んでいた。
巨体は地面を転がり、一回転すると、四足で地面に着地する。
アゥスファさんの方を見ると、半身になって腰を落とし、爪を正中線に沿って構えていた。
今の一瞬で、拳打を何度も打ち込んだらしい。
上に乗っていた闇虎が退いたおかげか、白竜が首をぬーっと上げて起き上がった。
その喉元からは、青い血が流れ出ている。
しかし、白竜にそれを気にしている様子はない。
瞳に揺るぎない闘志を宿して、白竜は静かに闇虎を見据えている。
白竜の下から、イェルガと呼ばれた男が這い出てきて、アゥスファさんと同じように構えを取った。
「俺は大丈夫だ……！仕留める。合わせろ！」
「応！」
目に矢を生やしたまま竜人たちを睨み、警戒を見せる闇虎に、気合い一拍、二人の竜騎士が踊り掛かる。
そんな様子を横目に、僕は地面に這いつくばっていた。
景色がうねって歪んで見える。
込み上げてくる気持ち悪さに耐えながら、僕は必死に前へ前へと体を引きずった。
リリィの元へ。
その一心で不快に耐え、体を前へ運ぶ。
どうせ、何をしてやれるわけでもないのに。
それでも、早る気持ちが抑えられなかった。
「フーッ……！ フーッ……！」
焦りのせいか、貧血のせいか、自然と呼吸が荒くなる。
歯を食いしばって、ひたすら前に進んだ。
「グルァ……」
僕の視界を、なにか白いものが覆った。
獣臭い。
視線を少し上にやると、大きな爬虫類の瞳と目が合った。
白竜が、鼻先で僕の進路を塞いでいるようだ。
僕は、どいてくれ、と言おうとして、やめた。
白竜の瞳が、あんまりに優しい光を宿していたから。
言葉こそ交わさなかったけれど、諭された気がした。
僕は白竜から目線を逸らした。
無力感に、そっと歯を食いしばる。
大人しく、戦闘の状況に目を向ける。
竜人二人は、闇虎の周囲を縦横無尽に駆け回り、闇虎の肢体を削いでいく。
二人が腕を振るうたび、金の燐光と、黒い血飛沫が夜空に舞った。
闇虎も攻撃を仕掛けているが、どれも二人には当たっていない。
闇虎は完全に抑え込まれていた。
そして、激しい猛攻の間隙、ついにアゥスファさんが、闇虎の後脚を一本、爪剣で削ぎ飛ばした。
体勢を崩し、ズドンと倒れ込む闇虎。
「ォォオオオッ！」
雄叫びを上げるイェルガさん。
後脚が飛び、闇虎の体勢が崩れた一瞬、イェルガさんは闇虎の眼前に躍り出て、両拳を背後へ引き絞る。
イェルガさんの存在感が膨れ上がったーー姿がブレる。
瞬きひとつ、両拳をクロスさせた状態で、闇虎を通り越しているイェルガさん。
ボフン、と爆発するように、闇虎の首から不定形の闇が膨張した。
膨張した闇が弾け、辺りに飛び散ると、巨大な闇虎の生首が、ごろんと地面を転がった。
「やったか！？」
「悪い、イェルガ！ 傷の治癒は自分でやってくれ！」
「は？ オイ！」
アゥスファさんは、闇虎の首が落ちたのを認めるとすぐに駆け出した。
手を伸ばすイェルガさんの静止を振り切って、アゥスファさんは僕の方に真っ直ぐ走ってくる。
「無理をするな！ 今そっちの子を見てやるから！」
僕にそう言葉を掛けると、アゥスファさんは地面を這う僕を追い抜いて、リリィの元へ到着。
アゥスファさんはリリィの傍らに立ち、それから、しばし硬直した。
「こ、れは……」
言い淀むように、呟くアゥスファさん。
不穏な様子に、喉が詰まった。
「アゥスファッ！！」
男の叫び声。
続く、巨体が地を駆ける疾走音。
意識の空白を切り裂くように、何かが僕に迫ってきた。
背後を見る。
首のない闇虎が、首元からモクモクと闇を溢れさせながら走っている。僕に向けて。
その足取りは忙しなく、体勢もグラグラで、しかし、途轍もなく速かった。
殺意と執念が、物言わぬ首無しの体から有り有りと伝わってくる。
僕は闇虎を、射殺さんばかりに強く強く睨みつけて、上体を起こす。
平衡感覚が、狂ったコンパスみたいにブレる。
異常は無視。片足を立て、迫る闇虎へ、僕は真っ直ぐ手を伸ばす。
「もう……くたばれ……！」
吐き捨て、特大の蒼炎をお見舞いしてやろうと、"力"を込めた。
そのとき。
地平線が傾く。
目の前の景色が丸ごと斜めになり、迫る闇虎も斜めの大地を駆けている。
不可思議な現象を前に、僕の意識は遠ざかっていく。
地平線が九十度傾き、垂直に変わった頃。
僕の意識は、暗闇に落ちた。
