第一話「始発→」(1)
地平線の向こうに、赤い太陽が沈んでいく。
木々を茜色に焼いて、山はどんどんとその輪郭を影へと落としていく。
ふ……と、僕はバレないように、そっと鼻で溜息を吐いた。
「聖騎士サマよぉ……ホンット〜に、竜神山を突っ切るんですかい……？」
御者が震える声で尋ねる。
馬車は、もう随分と山道を進んでいる。
「あぁ、そうしてくれ……」
聖騎士と呼ばれた男は、ただ淡々と返答した。
「しかしですね……純竜が出るってんじゃ……ねえ、ホラ……色々と怖い噂もありますしぃ……」
「…………」
男は答えない。
落ち窪んだ眼窩の底、ギラギラと静かに燃える瞳で、ただ、僕を見つめている。
流れる沈黙。
御者は、ついに押し黙った。
車輪が小石を蹴飛ばしていく。
ガコン、と揺れに合わせて、ジャラ……と鎖が鳴った。
静まっていく森のざわめき。
夜はもう、すぐそこまで迫っている。
「ねぇ……」
「……」
「これから、僕は、どうなるの……？」
僕は、目の前の男に尋ねた。
「……悪いようにはしない 」
男は、それだけ答えた。
馬車が揺れて、ジャラ、ジャラ……と鎖が鳴る。
視線を落とせば、足には重い鉄枷が嵌まっている。
びゅう、と山風が吹いて、僕の白い前髪を揺らした。
……悪いようにはしない……か。
目に写るのは、真っ暗な道の先。
まだ、夜は浅いだろう。
僕はそのまま、重い瞼を閉じようとして……。
ーーゴルォロロゥ……！！
雷鳴。
睡魔を切り裂く轟音に鼓膜が揺れるのを感じながら、僕はパッと夜空を見上げた。
曇天。
いつの間にか、分厚い黒雲が空を覆い隠している。
ヒヒィーン！と馬が高く鳴いて、馬車の速度がグンと上がった。
「ヒッ！逃げーー」
「止まるな！！進めッ！！」
「は、はひぃ……」
泣き言を溢す御者を一喝すると、男は俊敏に立ち上がり、馬車の幌から身を乗り出す。
あっちこっちと視線を巡らせ、最後にチッと舌打ちをした。
「黒龍か……」
「こっ、ここ、黒龍！？はぁ！？」
声を上擦らせる御者。
顔色が真っ青だ。
「ヤツは私が足止めする……このまま、皇都に向けて走り続けろ。いいな？」
「えっ、いっ……足止めとか、無茶ですよ！？」
「安心しろ。黒龍がいるなら、他には竜どころか魔物一匹出てこん 」
「そういう問題じゃ……！」
緊迫した空気感。
僕は状況を上手く飲み込めない。
「あのっ」
「神子よ 」
僕の言葉を遮って、男は僕の目線に合わせてしゃがむ。
「皇都に着いたら守衛をしているクラウザーという男に事情を話せ。そうすれば、お前の身の安全は保証される 」
男は一息にそう語った。
その表情は固く、ぎこちなく、そして、瞳が寂しげに燃えていた。
知っている。
これは……死にに往く者の顔だ。
「待って、どういうこと。いかないで……！」
「悪いが、無理だな 」
縋る僕の手を振り解き、男は馬車から飛び降りた。
僕はドキッとして、荷台から身を乗り出し、男に向かって手を伸ばす。
空振る手。
ほんの一瞬で、遠ざかっていく男の背中。
もう届かない。
そして僕は、ソレを……見た。
遥か彼方まで続く曇天。
その分厚い天井を突き破り、巨大な暗黒が、ゆっくりと、地上へと首を伸ばしている。
それは、夜空を丸ごと肉体にしたような大きさの、黒き龍の鼻先だった。
……思い出した。聖典に書いてあった。
黒龍。
神話の怪物。
その咆哮は雷になぞらえられ、その巨体が天を覆う時、誰も逃れ得ぬ厄災が降り注ぐと。
ーーゴォルォォオロロゥッ！！！
辺りに轟く再度の雷鳴ーー否、咆哮。
大質量から発せられる音の圧力が、地面を揺らめかせる。
今まで感じたことのない、超常的暴力の波動に、背筋が凍る。
「走れッ！ 走れッ！ 走れぇッ！！ あぁクソォ！！こんな仕事受けなきゃ良かった！！」
御者がビシバシと手綱を振るう。
馬たちはもはやお構いなしに全速力で駆けている。
あっという間に流れていく景色。
風圧に、髪が振り乱れる。
「……足止め、するって……？ あんなのを相手に……？」
無謀だ、そんなの。できっこない。
僕は呆然と、遠く小さくなっていく男の背中を見守る。
「来いッ！！ 俺が相手だ！！」
黒龍に向かって、男は吠える。
引き抜いたロングソードは、鈍色に光って見えた。
遥か上空。
黒龍の紫の瞳が、吠える男の顔を映した。
黒龍は巨大な体躯をうねらせ、一打ち。
まるで鞭のように、地上へ急降下する。
山脈が落ちてくるような光景に戦慄する暇もなく、瞬間、黒龍のアギトが大地に到達。
ーーする直前、強烈な暴風に、馬車が吹っ飛ばされた。
「ーーうわっ！」
一瞬の浮遊感。
地面を転がる馬車。
視界がグルグルッと回って、気づけば僕は山道に投げ出されていた。
「……いっ……た……」
鋭い痛みが全身を刺す。
遅れて、鉄枷の嵌った足首がジンジンと痛みだす。
側には横転した馬車。
御者の姿は見当たらず、手綱から解放された馬たちは山道の向こうへ一目散に逃げていった。
「僕も……逃げなきゃ……」
僕は地面に這いつくばったまま、地面を必死に指で引っ掻き、前へ進もうとする。
しかしちっとも進まない。体にうまく力が入らない。
気持ちが焦る。
このままでは不味い、と思うと尚更焦りが募ってくる。
ふと、地面が震える。
次いで、黒龍の咆哮が、夜闇に轟く。
勝鬨を上げるかのような咆哮。
僕の脳裏に、"覚悟"を決めた男の顔が過った。
ギリィッ！と奥歯が砕ける勢いで、僕は強く歯を噛み締める。
土煙で見えない道の向こうを睨みつけ、僕は体から力を振り絞った。
肘を立て、膝を立て、足で地面を踏みしめ、立ち上がる。
瞬間、足首に走る鋭い痛み。
「いっ……！」
僕は地面に倒れ込んだ。
目の端から涙が滲む。
「逃げなきゃ……生きなきゃ……」
人が死んだ。何人も。
こんな僕のせいで。
まだ何にも償えてないっていうのに、このままでは、誰の死も無駄になってしまう。
それだけは、それだけは……！
「ダメだ……！」
僕は再び立ち上がる。
ちょっと痛いくらいで泣くな。
僕は男で、もう十二歳で、神子なんだから。
歯を食いしばる。
今度は倒れない。
そうやって、足の痛みを意識しないよう努めながら、僕は一歩ずつ歩き出した。
山道の続く、薄暗い先へと。
ただただ先へと。
気配を黒龍に悟られないよう、努めて息を殺して。
黒龍のやたら大きな呼吸音が、遠くで聞こえているのか、近くで聞こえているのか、僕には判別つかなかった。
ただ、無我夢中で歩いた。
歩き出してから、二分かそこら。
もしかしたら、十秒くらいだったかもしれない。
突如、僕の全身に悪寒が奔った。
振り向く。
巨大な口腔が、気付けばすぐ目前に迫っていた。
肉の桃色と、滴る血の赤色。
香る吐息は獣臭い。
吸い込まれるように、僕へと迫り来る肉壁。
僕は反射的に、きゅっと目を瞑って……。
◇ーー
頭の内側から。
或いは、世界の裏側から。
……波のさざめきが聞こえていた。
◇ーー
