第10章
小さな事務所で、中年の男と若い女性が話し合っていた。
「では、奥様が浮気した証拠はお持ちですか？」
「この目で見たんだ！誓ってもいい！」
「わかっています、信じていますよ。フレデリカはあなたの味方ですから。でも、もっと具体的な物的証拠がないと仕事が難しいんです」
25歳ほどに見えるその女性――フレデリカは、金色の瞳を持ち、最大の特徴である髪は黄色がかったブロンドと深い黒が混ざり合っていた。髪は短く、背丈も小柄。服装は髪に合わせた上品なもので、プロフェッショナルとしての風格と個性を兼ね備えた雰囲気を醸し出していた。
フレデリカは熱心に手を動かしながら、頭を抱えて不安げな灰色がかった髪の男を落ち着かせようとしていた。
「証人は？ご近所さんで協力してくれる方は？」
「いない。そもそも相手は隣人で、そいつの妻は彼を信じている。みんなあの女の味方だ。俺を裏切ったんだ。あんな女のために必死に働いてやったのに、寂しかっただって？寂しい？俺がぬかるんだ暗い道を危険を冒して商品を売り歩いて、都会で最高の生活をさせてやっていた時に！」
「落ち着いて！落ち着くんです、旦那様！敵は今あなたの家にいます。私は助けに来ました、でも協力してください」
「あっ…すみません。お願いします！他の弁護士は和解しろなんて言うんです！信じられますか？あなただけが頼りです」
フレデリカは心の中で満面の笑みを浮かべた。完璧なクライアントを見つけた。多額の報酬以上に、この裕福な商人とのコネクションと信頼を得られる。この男から得られる恩恵を、既存の取引先との関係強化にどう活用するか、頭の中で計算が巡る。
高級スパイスや珍しい酒のことを考えて恍惚となる前に、彼女は現実に戻った。
「任せて！事務所の入口のモットー見ましたよね？『フレデリカは単なる弁護士じゃない――友達です』。あの女にデナラ貨一枚も持って行かせません！」
デナラ貨――かつて銀貨を鋳造していた王国の通貨だったが、腐敗した指導者たちが銀の含有量を減らし、価値の低い金属を混ぜるようになった。結果、通貨は価値を失い、政府が無価値な通貨の使用を強制したため国民は極度の貧困に陥り、ついには法を無視して王を打倒した。現代の統治者たちにとってのトラウマとして記憶され、通貨の改悪は邪悪で異端的な犯罪と見なされるようになった。今では「デナラ貨」は無価値なものの代名詞となっている。
「ありがとう、フレデリカさん！勝訴したら持参金の半分を差し上げます！いや、全部あげます！あの女に俺の汗と涙の結晶に触れさせたくない！」
フレデリカは笑みを抑えるのに必死だった。ほとんどの王国では婚姻時に両家が持参金を出し合う「二重持参金」制度を採用していた。契約違反（浮気を含む）があった場合、被害者は全額を得られるのだ。
昔は家族同士の契約で、教会の僧侶や貴族が立ち会った。しかし近年、裁判官、公証人、登記官、弁護士が関わる複雑なシステムに置き換わり、紛争解決はより難しく時間がかかるようになった。
ここでフレデリカのような弁護士の出番だ。法律の抜け穴を見つけ、依頼人に有利に働く方法を探す。
同僚が「原始的」と呼ぶ旧式の方法と、「文明的」で「保証された」現代の官僚的な方法についてフレデリカに意見を求めれば、彼女は同僚とは全く異なる見解を持つだろう。
だが今はそんなことを話す場ではない。職業と収入源を守る時だ。
「そんなこと言わないで！正当な報酬だけ頂きます。でも、もしお力になれるなら…結婚式を執り行う司祭の知り合いがいてね、古い友人なんですが、良質なグリーンワインと極東の葉巻があれば何でもしてくれるんです。ご協力いただけませんか？きっと喜んで助けてくれるでしょう。『友達の友達は私の友達』ですから」
フレデリカはシニカルでありながらも誠実そうに言い、男は嬉しそうに答えた。
「もちろん！極東へ行く取引先から手配しましょう。南部から持ってきたワインも在庫があります。最高級品をあなたにも持ってきますよ！」
「はは、お世辞がお上手ですな。裁判で勝った時の祝杯にそのワインが必要ですね。さあ、お家に帰って残りは友達のフレデリカにお任せください。あ、もしあなたのお友達が販売書類でお困りなら、誰を呼ぶかもうお分かりですよね？」
「フレデリカ・ナトゥラ！ぜひ推薦します！」
「その通り」
フレデリカはクライアントを見送り、ドアを閉めた。
「よし、仕事の時間だ」
◆◆◆
準備を整えたフレデリカは、目的の場所を探しながら街を歩いていた。何度か通った道なので、見つけるのは難しくなかった。とはいえ、日はすでに傾きかけ、日没までに準備を整える必要があった。
「へへ、ここか」
フレデリカはある店に入った。人工的な照明と奇妙な品々が並ぶ店内は、普通の人なら不気味でさえあると思うだろう。
これは一般客向けではなく、冒険者向けの魔法道具と錬金術素材を扱う店だ。フレデリカのような弁護士が通常立ち入る場所ではない。彼女がこの店の存在を知ったのは、店主が税務署と保安官に商品の説明に困っていたからだ。どの弁護士も知らない商品ばかりで、誰も助けられなかったが、運命のいたずらでフレデリカの元に案件が回ってきた。
銀貨とビールの樽という「友好的なインセンティブ」で商品の解放を認めさせた経緯は、今では彼女の職歴における面白いエピソードであり、店主との長い友情とビジネスの始まりでもある。
「まだ開いてる？それともじいさんの昼寝時間？老人は早く寝るって聞いてたけど本当だったんだ」
「老いても耄碌してないから、店に誰か入ってくるくらい気づくよ。狐が我が家に侵入したくらいね」
フレデリカの呼びかけに、カウンター奥の作業場から声が返ってきた。作業場から現れたのが声の主だ。
「良かった、マシネアさん。また耳が遠くなってたら作業場まで探しに行くところだったわ」
「あの時は魔法コアが顔面で爆発したから耳が聞こえなかったんだ。本当に老人だったら生きてすらいないさははは」
男――ネストール・マシネアはフレデリカの挑発に陽気に応じた。年配だが体格は良い。元冒険者で、この年まで生き延びたことがその強さと聡明さの証明だ。背が高く、声は店内に響き渡る。これほどの生命力に満ちた声が、この年齢の男から出るとは想像し難い。
「そんなもので死なないでよ。冒険者の人生を生き延びて、隠居後に作業場で死ぬなんて」
「もちろんさ。で、今日はどんな用だ？クライアントのため？何がいる？」
「信じられないかもしれないけど、私自身のためよ。飛行魔法の巻物が必要なの」
「君が飛ぶ？ははは。悪いけど巻物は品切れだ」
「え？どういうこと…」
「南部からの材料の調達がずっと難しいんだ。巻物の材料も。本当に悪いが、どうにもならない。あの摂政のせいだろうな」
フレデリカはネストールが誰のことを言っているかよくわかっていた。王冠と騎士団の危機以来――フレデリカの家族が滅ぼされ、人生がひっくり返ったあの時以来――元衛兵長が摂政となった。王が暗殺されて以来、摂政の権力は増す一方で、王国の法律はより厳しくなり、近隣の王国や貴族との関係も悪化し、貿易はさらに困難になっていた。
「はあ、早くあの馬鹿めが死ねばいいのに。まあ、この話はよそう。飛行巻物の代わりになるものはないの？」
「ないな。飛ぶものなら魔法の箒があるが、プロの魔術師でないと扱えない。鷹より速いんだが、君には無理だろうははは」
ネストールは背後に掛けてある箒を指さして笑った。しかしフレデリカは箒をじっと見つめ、やがて満足そうに微笑んだ。
「それでいいわ」
「ははは――え、まじか？」
