アストラド：終わりの始まり

始まり

「はぁぁ、この道はいつ終わるんだ……」

エルフは静かに思った。

（もしかして道を間違えたか？ ありえない、エルフが森で迷うはずが……たぶん）

ぬかるんだ道を静かに歩いていると、エルフは一つのキャラバンを見つけた。

「よかった、あの人たちなら道を知ってるかも」

早足でキャラバンに近づくと、一頭の馬が大きくて四角い何かを引いていた。それは大きな布で覆われていた。商人のようにも見えたが、周囲に座っている4人の鎧姿の男たちはどう見ても戦士だった。年配の男が馬車を操っていた。

「す、すみません、皆さん！ 大湖はどちらにありますか？」

エルフは彼らに声をかけた。

「東の方だ、坊や。そっちへ行くのか？」

「は、はい、そうです……」

「俺たちもそっちへ行くところだ。一緒に来るか？」

「え、えぇ？！ 本当にいいんですか？！」

「おい、フルト！ いきなり道端の子を拾うんじゃないよ！」

「ただの迷子だろ、そんなに構えることないって」

隣にいた女性にそう答えた男は、気楽そうに笑った。

「それに、お前エルフだろ？ エルフは森を守る平和な種族だって聞くし、大丈夫だと思うぜ」

男の説明はドライアドの話のようだったが、親切な男を訂正するつもりはなかった。

「ほ、本当に大丈夫ですか？」

「干し草の匂いと木の座席が気にならないなら、好きにしな」

「ど、どうもありがとうございます」

少年は馬車に乗り込んだ。

「さて、もう聞いたかもしれないが、俺はフルト。隣にいるのは仲間のララ。あそこの二人は仲間のイザとフレドだ」

「はじめまして」

「俺たちは冒険者だ。俺は魔術師で、ララは騎士、イザは弓使い、そしてフレドは治癒師さ」

「あ、あぁ、自己紹介を忘れてた！ 僕はザイオン、大森林から来ました」

「大湖で何をするつもりだ？ エルフが外に出るのは珍しいな」

「薬草を採取して、それを研究したいんです。今、植物に関する大きな『書物』を作っていて。それで、皆さんは大湖で何を？」

「俺たちはただ通過するだけさ。あそこに一泊して、それから都に向かう予定だ」

「都かぁ、すごいな……。都の図書館にはあらゆる知識があるって聞いたことがあります」

「その通り。実はその知識を求めてるんだ」

「それって、どういうことですか？」

エルフが尋ねた。

「町で暴れていた『悪魔』を捕まえたんだよ」

「えっ、悪、悪魔？！」

エルフは後ろに積まれている覆いを見つめた。

「心配するな。そいつは強かったが、もう縛りつけて大人しくさせてある」

「な、なるほど……」

「ともかく、あれは教会で処刑される予定で都まで連れて行くんだ。だが、知ってる悪魔のどれにも該当しない」

「つまり、どんな種類の悪魔かを調べたいと？」

「その通り。未知の悪魔だったら、発見報酬が追加されるかもしれんしな」

「それに、『聖なるコンパス』が反応しなかったから、もしかしたらー」

フレドが初めて口を開き、ポケットから何かを取り出した。

「ララ、フルト、イザ！ これを見てくれ！」

フレドは自分の言葉をさえぎって叫んだ。

「どうした？」

三人はフレドの周りに集まり、ひそひそと話し始めた。しかし、エルフの鋭い耳にはいくつかの言葉が届いた。

「……指している……」

「……壊れてなかったか……？」

「……念のため……」

「……悪魔の憑依……」

突然、冒険者たちはこちらを向き、武器を構え始めた。

「な、な、なんで！？ な、何が起きたの？！」

ザイオンは恐怖にかられて叫んだ。

「悪いな坊や、だが檻の中に入ってもらう」

「お、檻に？！ でも、悪魔が……！」

「心配するな、悪魔は鎖で縛られていてお前を傷つけたりしない」

「でも入らなければ、こっちが傷つけることになる」

「ま、待って！ さっきまで仲良くしてたじゃないか！ 僕、何かしたの？！ これから僕に何をするつもり？！」

「俺にもよく分からんが……そういうもんなんだよ、坊や」

ザイオンは俯き、（攻撃用の『魔法』は使うな）と教えられたことを思い出した。

（わかりました。そうします）

「すまんな、坊や」

ザイオンは檻に入り、鍵がかけられた。

正面を見ると、地面に座った誰かのような奇妙なシルエットが見えた。頭に袋をかぶっているようだった。シルエットが動いた瞬間、ザイオンの体は震え出した。

暗くて、エルフの鋭い視力でもほとんど見えなかったが、それが動いたのは間違いなかった。

それがどんな姿勢なのか把握する前に、そいつは方向を変えてザイオンに近づき始めた。

四つん這いで地面を這ってくるその姿を見た瞬間、絶望感に襲われ、ザイオンは膝から崩れ落ちた。

そいつは彼の目の前まで来ると、下から上へと彼の匂いを嗅ぎ、最後には顔の匂いをかいだ。

「お前は奴らとは違う……ククク、どうやら同じ立場のようだな……」

袋の中から、女性の声がした。

「た、食べないでください！ なんでもしますから！」

「クク、食べたりはしないよ」

声は応えた。

「でもな、その袋を取ってくれると助かるんだ。自分じゃちょっと手が使えなくてね」

（それくらいなら問題ない）と思ったザイオンは、命がけのような気持ちで袋を外してやった。

袋の下から現れたのは、見たことも聞いたこともない奇妙な存在だった。頭から突き出た巨大な耳、そして目は銀のように不気味な光を反射していた。

「いい子だね」

その生き物は微笑んで言った。