Prologue 救いの光
少年は地に倒れ伏した。全身を衝撃と鈍い痛みに貫かれ、同時に先程まで背負っていたものが、彼のすぐ隣に転がり落ちるのを感じた。少年の姉だった。姉が意識を失ってから、かなりの時が経っている。早く何らかの手を打たなければ彼女の命が危ういということは、まだ幼い少年にもわかっていた。少年はまだ６歳だった。もしも自分が屈強な青年であれば、１つ年上の姉を抱えて山を下りるなどいとも容易かっただろう。しかし、現実の少年の身体は恨めしいほどに細く弱々しかった。
足に重傷を負った姉を懸命に運び続けているうちに、辺りはすっかり闇に包まれ、視界もおぼつかないほどだった。少年は怪我こそ負っていなかったが、疲労と空腹は限界に達しており、どうしても再び立ち上がることができなかった。
このまま死ぬのか？
必死で振り払い続けてきた死の恐怖が、少年の脳から全身へとゆっくり、しかし確実に浸み渡っていく。父も母も、おそらくもう死んでしまっただろう。２人とも命懸けで自分と姉を逃がしてくれたというのに、この有様だ。己の弱さ、無力さを呪い、そして少年はこの世界を激しく呪った。自分をここまで追い詰め、そして死に追いやろうとしているこの理不尽な世界を、少年は心の底から激しく呪った。喉の奥底から、声にならないうめき声が漏れた。
いつのまにか、自分が涙を流していることに気がついた。まだ幼く小さい少年はまるで赤ん坊のように身体を丸めて、声も出さずに泣きじゃくった。何もできず、何も考えられず、何も信じられなかった。
◇
光が見えた。
いつのまにか気を失っていた少年は、閉じた瞼の向こうに眩しい光を感じて目を覚ました。どのくらいの時が経ったのだろうか。そんなことを考える間もなく、少年は光に目を奪われた。それは一瞬、女神の姿のように見えた。昔、幼い頃に母に読み聞かせてもらった絵本に出てきたような、限りなく愛に溢れた女性がそこに立っていると思われた。
自分はとうとう死んでしまったのか？
少年がそう思うのも無理はないほど、その光景は現実とかけ離れていた。やがて光がこちらに近づいてくるにつれて、その正体が少年の目にはっきりと映った。
それは、馬だった。もちろん普通の馬ではない。全身はまばゆく光り輝く白い毛並みに覆われ、たてがみの色は黄金だった。そして何より、その馬には純白の翼がその背に生えていた。
「ペガサス……。」
掠れ切った声で少年は呟いた。美しい姿をもっと間近で見たくて身体を起こそうとするが、全く力が入らない。結局少しも動くことができず、痛みに顔をしかめるばかりだった。少年が思わず呻き声を上げていると、ふと柔らかい息吹を額に感じた。いつのまにかペガサスは少年のすぐ傍まで来て、うつ伏せに倒れた少年の顔をそっと覗き込んでいた。澄んだ青色の優しい眼差しと目が合い、少年の心臓は大きく跳ねた。
おもむろにペガサスが翼を大きく広げたかと思うと、ゆっくりとはためかせ始めた。はためきに合わせて少年たちを中心に、辺り一面が風に揺れた。不思議なことに、その風は淡い緑色を帯びていた。まるで柔らかい毛布に包まれているような心地良い風の感触に、少年は思わず目を閉じた。そのまま眠りに落ちてしまいそうになったところで、はっと自分の身体の異変に気づき、がばっと勢いよく体を起こした。そう、あれだけ力を振り絞っても微塵も動かなかった身体が、今やすっかり回復していた。全身に広がっていた疲労も鈍痛も、嘘のように消えていた。
「…っ！？姉さん！！」
すぐ横に倒れていた姉のほうを見やると、彼女の身体も驚くべき早さで回復していた。骨は折れ、血に塗れて見るも無残な状態だった姉の足は、本来のほっそりと美しい形を取り戻していた。どんどん弱まっていた呼吸も今は穏やかになっており、まるで安らかに眠っているようだった。
助かったのだ。姉も、自分も。
少年は姉の手をしっかりと握りしめ、しばしの間安堵の涙を流した。
そうして改めてゆっくりと、視線を光のほうへと向けた。この奇跡としか言い様のない救済が、ペガサスのおかげであることは間違いなかった。しかし、この出来事をどう受け止めればよいのだろうか。何せ目の前にいるのは、かつて幻と呼ばれた生き物なのだ。その名の通り、自分が死に際に見ている幻だというほうが、まだ現実的なことのように思えた。
「でも、君は…。」
少年は片方の手をペガサスに向かって差し出した。それはほとんど無意識の行動で、何をどうしたいという訳でもなかった。それなのに、ペガサスがそっと瞳を閉じて、彼の手に額を寄せてくれるのを見ると、少年は胸がいっぱいになった。
夢でも幻でも構わない。
「…ありがとう。」
人外の、言葉も通じぬであろう生き物に対して、少年は心から感謝の気持ちを伝えた。ペガサスはそれに対し、まるですべてを理解しているかのように、優しく微笑んでくれたような気がした。
◇
夢のような時間は、そう長くは続かなかった。
ペガサスがふと少年の手から額を離し、空を見上げた。まるで時が止まったように感じていた少年も、はっとつられて空を見上げた。重苦しいほどの闇に包まれていた空が、微かに白み始めていた。夜が明けようとしていた。日が昇れば、再び山の麓の街を目指して歩いて行けるだろう。疲労が消え、姉の足も癒えた今なら、それは難しいことではないだとう。上手くすれば、下山の途中で水も食べ物も見つかるだろう。生きるための本能が、少年の中で再び燻り始めていた。
しかし、ペガサスが大きく羽ばたく音を聞いて、少年の胸は急速に締め付けられた。いつのまにかペガサスは、少年たちに背を向けていた。そして今、羽ばたきを徐々に大きくして走り出そうとしていた。
このままでは“彼女”は飛び去ってしまう。
瞬間的に感じた少年は、気がつくと立ち上がり駆け出していた。
「待ってよ！行かないで！」
そう叫びながら、必死にペガサスの胴体に手を伸ばした。しかし、あと少しのところで少年の手は届かず、むなしく宙を掴んだ。手の届かぬ高みへと舞い上がった“彼女”へと向かって、少年は力いっぱい叫んだ。
「ボク、君のことを絶対に忘れない！！君がどこへ行っても必ず見つける！！だから君も、ボクのことを忘れないで！！」
――忘れないよ。
突然、頭の中に優しい女性の声が響いた。そして、空を舞っていたペガサスから一際輝く純白の羽根が落ちてきた。まるで吸い寄せられるように、その羽根は少年がかざした手の中へと収まった。
――だから、会いに来てね。待ってるから。
その声を最後に、ペガサスは遥か遠くへと飛び去った。
