第１８話 ヒーローの証
「んん……」
空気が通り抜ける城の屋上。ルナはまどろむ意識をゆっくりと覚醒させながら、寝転がった体を起き上がらせた。
直後、彼女の目に映ったのは鉄格子。体はロープで縛られて、周りを鉄の仕切りで囲まれて、自由というものが奪われていた。
「ちょ、これはどういうことですの……！？」
小さな牢屋に囚われているようだ、だがこんなものをどうやって用意して自分を入れたのか。そんな風に考えていたら、「あら、目覚めましたの？」と聞き慣れた声が耳に入った。
鉄格子の隙間から見ると、そこには人生で幾度となく自分に立ちふさがった人物がいた。
「お母様、これはいったい……！」
「あなたを売りさばく、それだけのことですわ」
それを聞いてルナは投げ落とされるような衝撃を胸に感じた。
「ど、どういう……」
「あなたたちを買いたいという物好きな人たちがいましてね。ホラ、後ろの方に見えませんこと？ 大きな空を飛ぶ乗り物が」
ルナはそれを聞いて後ろを振り返る。と、そこには確かに巨大な船のような空飛ぶ乗り物が、威風堂々とたたずんでいた。
「あ、アレは一体……」
「わかりませんが、とんでもない技術を持っていることは確かですね。あなたの牢屋も彼らの技術によるもの。即席で牢屋を作ることのできる優れたアイテム……とのことですわね」
「ぐぐ……！」
「ちなみに、この屋上には結界が貼ってあり外からの浸入は不可です。４階からドアを通るしかここに入ることはできない。……これも、彼らの力ですわね。あなたに仕えるあの少年は空を飛んだらしいですからね、これくらいの対策は当然ですわ」
つまり、「タカヤへの対策はバッチリしてある」。ルナは母の言葉の真意を読み取って、顔を苦々しく歪めた。と、彼女は１つ、気付く。
「２人、と言いましたわね。……ということは、わたくしともう１人は……おおよそミーナですわね。彼女は、まだここに来ていないのですの？」
「……捕まえるのに失敗しました」
母の言葉を聞いてルナは、安心したように「そうですの」と微笑んだ。これでいい、ミーナは助かる。ルナはいつの間にか、自分が助かる道を諦めていた。
これが最善。ミーナに危ない橋は渡って欲しくないし、いくら強くても対策を作られたというタカヤに関しても、こんなところに来て欲しくなかった。彼には、彼女には。これから先も、平和に、楽に、自分を忘れて生きていてほしい。そう、考えていた。
「でしたら、もう覚悟は決まりましたわ。……どこにでも連れて行くがいいですわ。２人が無事なら、わたくしはそれで……」
「まったく、話を聞かない子ですね。私は『あなたたちを買いたいという物好き』と言いましてよ？ あのメイドを捕まえる手立てを、考えていないわけないじゃないですか」
それを聞いてルナは、目を大きく見開いて。
「どういう……」
「あなたと彼女の友情は無二で至高の物ということです。
……と、どうやら来たみたいです」
ルナがその言葉に、屋上に入るためのドアを見た。そこには、息を荒げ、ナイフを両手に持ったミーナの姿があった。
「み、ミーナ！」
「ルナ！ 待っててください、今助けます！」
ミーナがナイフを構えた。直後、王妃がニヤリと笑って。
「あなた、私に勝つ気でいますの？ 私はこの城で一番の人法の使い手。万が一にでもあなたが勝てるとでも？」
「勝てるかどうかじゃありません。勝ちます」
ミーナは威嚇するように目を鋭くさせ。ルナは彼女の様子を見て、叫んだ。
「ミーナ！ ダメですわ、今すぐ逃げて！ これは主君としての命令です！」
「残念ですがルナ、今私はメイドではありません。１人の、あなたの友人。だからあなたの命令に背こうが、私の自由です」
ゆっくり、推し量るように王妃へ近づくミーナ。と、ルナは１つ、気になって。
「ミ、ミーナ！ タカヤはどこへ！」
「…………。
タカヤさまは、逃げ出しました。おそらく今の時間なら、もう町へ出ていることでしょう」
ルナはそれを聞いて、２つ、矛盾した想いが生まれた。
安堵と、嫌悪。彼は助かるという想いと、今、逃げ出さないで欲しかったという想い。ルナは目の前で今から起きるであろうことを、ただ見つめることしかできなかった。
そして、しばらく沈黙が流れ。弾けるように、ミーナと王妃は同時に動き出した。
◇ ◇ ◇ ◇
『良き友人として。これからよろしくですわ』
俺は深夜の町を無我夢中で走り続けていた。息は荒く、足取りはおぼつかない。前に、前に、倒れるように逃げ出していた。
『――タカヤさま。ありがとうございました！』
頭に、声が響く。あいつらと話した、あの数日の声が。
『頼りにはしますの』
『あの時の言葉、すごく救いになったんですよ』
『あなたの名前。死んでも、覚えておきたいって。今はそう、思えてますの』
『タカヤさま。私、タカヤさまが――』
「あああああ！！ うるせぇ、うるせぇ、うるせぇよ！」
俺は耳を塞いで、目を閉じて、その言葉を打ち消して、打ち消して、打ち消していた。
「俺だって怖いんだよ！ あのまま行ってたら死んでたかもしれねーじゃねーか！ そんなの俺は嫌なんだよ！ だいたいよ、俺は、俺は……」
走って、叫んで、なぜか泣いて。直後、俺は何かにつまずいて、そのまま前のめりに転んでしまった。
「俺はよ、この力を使って、安全にかわいい子たちとハートフルな日常が送れるような、そんな生活を望んでいたんだよ。そうだよ、だったらべつに、いいじゃねーか。逃げ出したって。俺の未来は、俺の未来は……」
言葉を言うたび、２人の顔が浮かぶ。
「あそこから見えた、俺の未来は……」
２人の顔が、浮かんだ。２人の顔が、浮かんだ。だから、死んでもその先の言葉は言えなかった。代わりに、浮かんだ言葉は。
「――情け、ねぇ……」
グッと歯を食いしばり、手に、力が込もった。
「あれだけ大見得切っといて、いざとなったら逃げ出して……。クソ、怖えよ。怖くて怖くて、どうしようもねぇよ……」
気付けば震えていて、俺はヒクヒクと声を漏らしながら、右腕で浮かんだ涙を拭いていた。
そして、俺は。目の前に映った、紋章に気が付いた。
ルナが作ってくれた、白馬に乗った王子様をあしらった紋章。俺を認めてくれて、腕に付けてくれた「ヒーロー」の証。俺がそれを見て、思い出したことは。
『タカヤ』
ルナの、声。足の先から何かが湧き上がってくる。
「……あいつは、俺を信頼してくれた……」
『タカヤ』
「でも、やっぱり怖い。怖い、怖い……」
何度も思いを唱えると。次に浮かんだのは、ミーナの言葉。
『どうせバカなんだから、何も考えないで人と向き合えばいい』『私たちと真剣に向き合ってくれた時の、あの姿。何も考えず、本心で全てを語るあの姿。私は――あの姿を見るのが、本当に、大好きなんです』
そうだ。ミーナはそう言っていた。本心で、行動してくれって。本心で動いて、そしたら俺はそれでいいって。
俺は自分の胸に問いかけた。
震えは止まらない。四肢末端は冷たくて、雪の中にいるようだ。冷や汗は体をつたっている。息もなぜか寒く、心地が悪い。だが、それ以上に。
あいつらの笑顔が、もう一度見たかった。あいつらを助けてやりたい気持ちが、大きく、大きく、どうしようもなくなっていた。
『タカヤ！』
『タカヤさま！』
――あいつらの呼ぶ声が聞こえる。澄んでいて、純粋で、俺への好意を精一杯に表した声が。
やがて俺は立ち上がり、そして来た道をゆっくり振り返って。
「……怖い、怖い、怖い」
つぶやきながら駆け出した。
「怖い、怖い、怖い！」
声は次第に大きく。走る歩幅は一歩を踏み出すたび大きく。念力でどんどんどんどん、走る勢いを上げていく。
「怖い！ 怖い！ 怖い！」
そして俺は走りながら、湧き上がる胸の熱さを感じながら。
「――助けたい！」
逃げるより速く、逃げた道を駆け抜けた。
