第１７話 勇気を失い、恐れを生んで。
「おいおい、それって……マジ、なのかよ」
「証拠自体は希薄です。しかし、ほぼ間違いないでしょう。――確かに冷静に考えれば、城の爆破なんて事があれば騎士たちが飛んでくるはず。なのに無かった時点で……いや、それ以前に王妃がルナをさらったことからすぐにでも……」
ぶつぶつと。ミーナは何かを思案して呟いていた。だが、俺は。そんなことよりも足が震えて、声が震えて。
「これってよ、死ぬほどヤバいんじゃねーのか？」
よくわからないうちに、声を出していた。
「やばい、確かにそうです。しかし、ルナの命がかかっています」
ミーナは俺の声を無視して、ローブの女の胸元を掴んだ手をギリギリと握り。
「答えろ、ルナはどこにいる？」
その目を睨みつけて問いた。だが女は一向に喋らない、しばらくにらみ合いが続いた後。
「答えなければ、強硬手段も辞さないぞ？」
ミーナの目から光が消えて、平然と言葉を詰めた。
「だ、誰が答えますか！ 殺すなら殺せ！ 王妃に誓った忠誠を、私がそんな簡単に――」
直後に女の足にミーナがナイフを突き刺した。同時にこだまする、女の悲鳴。俺は酷に徹した彼女を見て、ぶるりと思わず震えてしまった。
「殺してもらえるなんて選択肢はあなたにありません。早く答えなさい」
突き立てたナイフを何度もねじって。ミーナは出てくる血を気にも留めていなかった。ぶしゅり、ぶしゅり、そんな変な音を立てて血は噴き出す。もはや女は声も出せず、何とも言えぬうめきを口からひねり出す。
「ぐあぁ……よ、よんかい……隠し、部屋から行ける……！」
とうとう女が音をあげ情報を漏らした。それだけを聞いてミーナは、
「ありがとうございました」
感情のこもっていない声の後、女の足をもう一度、えぐった。女はそのまま足を抱えてうずくまり、もはや動けない状態だった。
「これで追撃の手は止めました。――ルナの居場所もわかりました。行きましょう、タカヤさま」
ミーナはそう言って走り出そうと足を踏み出す。だがその時俺は、なぜかうつむいて動けずに。俺の様子を見てミーナがこちらを向いてきた。
「何をやっているのです、早く行きましょう」
急かす、急かされる。ドッドッドッ、何の音かはわからないが内から脳へ漏れ出てくる。俺はその背中が冷える不快感を腹にまとって、ゆっくり口を開いて――
「まだだ」
はっきりとそう言った。
「まだ考えないといけねーことがある。敵はかなりの人数だ、正直無策じゃどうしようも……」
「タカヤさまの力があれば、私と協力して打ち倒すこともできます」
「いや、待てよ。ホラ、あの水晶！ あれを敵が全員持ってたら力なんて使えねーぞ？ ただの殴り合いじゃいくらなんでも勝てるわけが……」
「ですが今、策を考える暇はないのです。早くルナを助けなければ、彼女がどうなってしまうか……」
「わかってるよんなこと！ でも聞けよ！」
俺が叫びをあげると、ミーナは俺を驚いたように見開いて口を結んでしまった。
「このままなんの準備もなしに行けば確実にやられる！ 犬死ってことだ！ それはいくらなんでもまずいだろ？ ルナだって望んでないはずだ！ だからよ、まずは準備をして……そうだ、水晶の力を抑える方法とか考えねーと！ となると要はお前ってことになるよな……そうだ、俺はお前のサポートに回るからよ、力が使えなくなったら頑張ってくれよ、それが一番だ。だから、ホラ、とりあえずまずはよ……！」
焦り、焦り、何に焦り？ そんな調子で言葉を連ねて連ねていくと。
ミーナが唇を噛んだかと思った直後。
パン。
彼女は俺の頬を、強く、泣きそうな顔で叩いた。
「……見損ないましたよ、タカヤさま」
少し赤くなった頬を、押さえて。俺は彼女の震えた声を、聞いていた。
「怖いのなら、怖いと堂々と言ってください。変にごまかされるより、何倍もせいせいします」
俺は「ち、違う……」と、力なく、かすんだ声で呟いた。だがなぜか、見透かされているような、本質を突くような。彼女の言葉は受け入れ難かったが、でも、なぜかそれが正しいと。
「格好つけないでください。冷静に考えれば、心を読んでいれば情報なんてもっと簡単に早く集められた。なのに、まるで逃げるようにそうせずに。……おおよそ、自分の力が通用しないかも、と考えたら怖くなったというところでしょう」
俺はなにも言えなかった。
「私は、タカヤさまの言葉に救われました。私の役を、一緒に背負ってくれると笑ったタカヤさまに。……でも、タカヤさまが抱いていた感情は。自分が安全な位置で、自分の望む物を手に入れることだった。……今ではそんな風に、思えてしまいます」
俺は、なにも、言えなかった。
「――逃げたいのでしたら、お逃げください。……私は、最後までルナに仕えます。たとえその先が地獄だったとしても」
そう言うと、ミーナは。俺から離れていくように部屋から出て行った。残された俺は、ぽつんと部屋で１人立ち荒んだ。
『タカヤさまが抱いていた感情は。自分が安全な位置で、自分の望む物を手に入れることだった』
ミーナの言葉が頭を巡った。
『怖いのなら、怖いと堂々と言ってください』
ミーナの言葉が、頭を巡った。
『――逃げたいのでしたら、お逃げください』
ミーナの、言葉が……
「……そうだよ。怖い、怖いんだよ、俺は……」
俺は次第になにも考えなくなっていて、知らない間にそう口を開けていた。
「怖くて、悪いかよ。そうだよ、俺だって……俺だってよ。それに、俺が望んだものは……」
俺は口を噛み、そのまま息を荒げて、下の階へ、下の階へと逃げ出して行った。
