猫を追っかけたら「おだ」違いの小田さんに出会ったので戦国最強にしちゃいました

第一話：常陸（ひたち）の境界線

霧を抜けた浪紫零夜（はしれいや）が最初に感じたのは、肌を刺すような冷たい雨と、都会では感じることのない土の臭い。そして、暴力的なまでの「静寂」だった。

　つい先ほどまで耳の奥にこびりついていた、喧騒（けんそう）や車の走行音が、まるでスイッチを切ったように消失している。

「……何だ、これは」

　視界を覆う霧が引いていく。足元を見れば、磨き上げられたジョン・ロブの革靴が、黒い泥に深く沈み込んでいた。見渡す限り、そこは原生林のような深い森だった。ビル群も、街灯も、執拗（しつよう）なスマートフォンの通知音も、すべてが消え失せている。

　浪紫は震える手でポケットを探った。スマートフォンがない。鞄もない。あるのは自宅の鍵と、小銭入れの端金（はしたがね）だけだ。

　彼はプロのコンサルタントとして、脳内で強制的に「パニックを抑えろ」と命じた。深呼吸を一つし、五感を研ぎ澄ます。

　現在地、不明。状況、不明。

　誘ったはずの猫の姿もない。

（局所的な記憶喪失か。あるいは何らかの薬剤による拉致か。いずれにせよ、私の身に異変が起きているのは確かだ）

　その時、草木をなぎ倒すような荒々しい足音が複数、近づいてくるのを察知した。浪紫は咄嗟（とっさ）に大樹の陰に身を潜めた。

（何者だ？この状況で迂闊（うかつ）に姿を晒（さら）すのは愚策）

　呼吸を整え、気配を殺す。コンサルタントとして培った危機管理能力が、ここが尋常な場所ではないと本能的に告げている。

　現れたのは、十数人の一団だった。

　その姿は無惨（むざん）というほかない。具足（ぐそく）はへこみ、あるいは紐（ひも）が切れ、足を引きずっている者もいる。錆びた鉄の臭いと、重度の汗臭さ。敗残兵――その言葉が浪紫の脳裏に浮かんだ。

（この格好……時代劇の撮影か？ いや、それにしては皆の表情が真剣すぎる。それにこの血の匂いは……本物だ）

　脳内で「現代ではない」という非論理的な推測が浮かび上がり、それを即座に打ち消そうと試みる。

（まさか。タイムトラベルなど、物理学的な飛躍が過ぎる。これは、どこか地方の過激な宗教団体か、あるいは……）

　しかし、彼らの持つ刀剣、その具足の意匠、そして顔に刻まれた土や血の汚れは、あまりにも生々しい。浪紫は冷静さを装いながらも、必死に思考を巡らせた。

（ここはどこだ？なぜ私はここにいる？一体何が起きている？）

　一団が浪紫の潜む樹のそばまで来たとき、一人の家臣が、わずかに揺れる木の葉に気づき、鋭く叫んだ。

「何奴（なやつ）だ！そこに隠れるは誰だ！」

　間髪入れずに、何本もの刀が鞘（さや）から引き抜かれる。「キンッ」という金属音が森に響き渡り、白刃（しらは）が浪紫の目に突きつけられた。

「くっ……！」

　反射的に両手を上げて降伏の姿勢を取る。首筋にひやりと冷たい切っ先（きっさき）が当てられ、浪紫は初めて本物の死の恐怖に直面した。

（まずい。この状況で殺されるのは、最も非合理な結末だ！）

　その時、殺気立つ家臣たちを制したのは、一団の先頭にいた泥まみれの男だった。

「待て待て、菅谷（すがや）。見てみよ、その奇妙な装束を。刺客がそのような目立つ格好をするものか。それに……」

　男は浪紫の目の前まで歩み寄ると、その瞳を覗き込み、悪戯（いたずら）っぽく笑った。

「……その方、ひどく腹を空かせておるような顔をしておる」

　男の言葉は、現代の日本語とは微妙に異なる抑揚を持っていた。だが、不思議と意味は通じる。浪紫の頭の中で、彼の知識と目の前の光景が急速にリンクし始めた。

「菅谷？」

　その名に聞き覚えがあった。ゲームの画面で、あるいは歴史の資料で何度も目にした名だ。小田家の重臣、菅谷政貞（すがやまさただ）。

　そして目の前の男の顔を凝視する。整っていない髭（ひげ）、日焼けした肌、そして場違いなほどの朗らかな笑顔。ゲームのドット絵やイラストとは似ても似つかないが、その「雰囲気」だけが、浪紫の記憶にある人物と重なった。

「失礼だが……ここは、どこだ。今は何年だ」

　浪紫は、自分でも驚くほど掠（かす）れた声で問うた。

　男は可笑（おか）しそうに笑った。

「ここは常陸（ひたち）、小田の領内（りょうない）よ。年は永禄（えいろく）の世。見ての通り、わしらは今、上杉の軍に城を追われ、山狩りを逃れておる最中よ」

　永禄。

　常陸。

　上杉による落城。

　すべてのピースが、最悪のパズルのように組み合わさっていく。

（嘘だ。私は、野良猫を追っていたはずだ。それがなぜ、四百年も前の戦場（いくさば）にいる？）

　激しい眩暈（めまい）が浪紫を襲った。情報の精査を誇りとしてきた彼の脳が、処理限界を超えて悲鳴を上げる。目の前の「現実」は、あまりにも非合理的すぎた。

　膝をつきそうになった浪紫の前に、男が歩み寄った。

「まあ、案ずるな。城はまた取ればよい。命さえあれば、常陸の風はまた吹く」

　そう言って男が差し出したのは、竹の皮に包まれた焦げた米の塊だった。香ばしい匂いが、これが「現実の食べ物」であることを浪紫の胃袋に突きつけた。

「食え。名は……何と申す。わしは小田氏治（おだうじはる）という」

　浪紫零夜は、自身がタイムスリップしたという狂気の現実を、理性では信じられないまでも、直感的に理解せざるを得なかった。そして同時に、目の前の「最弱にして不死鳥」の、あまりに人を惹きつける非合理な魅力に、一抹の興味を覚える。

　まずは、この時代で生き残る。そのためには、目の前の男の力を借りるのが最も合理的な判断だった。