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第十一話：泥濘（でいねい）の罠

常陸（ひたち）の北天を覆（おお）う暗雲（あんうん）の下、佐竹（さたけ）の精鋭三千が小田城（おだじょう）を包囲せんと迫っていた。

　かつての小田城であれば、その威容（いよう）を前に氏治（うじはる）は浮き足立ち、無謀（むぼう）な突撃を繰り返しては敗走するのが常であった。だが、今の小田城は、城門に至るまでの景色が一変していた。

「……何だ、あの奇妙な堀（ほり）の形は」

　佐竹軍の先鋒（せんぽう）が足を止めた。

　街道の両脇には、浪紫（はし）が土木工事で設けた「遊水地（ゆうすいち）」が広がり、昨夜の雨を含んで広大な底なしの泥濘（でいねい）と化していた。

　城壁（じょうへき）の上に立つ浪紫は、眼鏡（めがね）を指で押し上げた。その隣には、源鉄斎（げんてつさい）と菅谷勝貞（すがたかつさだ）が、浪紫の「合図」を待って控えている。

「……敵軍、予定の位置に進入しました。勝貞殿、手はず通り、第一段階を開始してください」

「承知！」

　勝貞が浪紫から渡された、鮮やかな「赤い旗」を振る。

　すると、街道沿いの茂みに潜（ひそ）んでいた足軽（あしがる）たちが、一斉に鳴子（なるこ）を鳴らし、火薬（かやく）を詰めた竹筒（たけづつ）を投げ込んだ。

　ドォォン！　という腹に響く爆音（ばくおん）が、湿った空気を震わせる。

　殺傷力こそ低いが、その「音」と「光」は、佐竹自慢の騎馬（きば）たちを恐慌（きょうこう）に陥（おとしい）れるには十分であった。

「馬を鎮（しず）めよ！構うな、突き進め！」

　佐竹の指揮官が叫ぶが、混乱した馬たちが逃げ込んだ先は、浪紫が計算し尽くした「最も深い泥濘」であった。一度足を取られれば、重い鎧（よろい）を纏（まと）った武者（むしゃ）は、もがけばもがくほど沈（しず）み込んでいく。

「……源鉄斎殿、仕上げをお願いします。教えた通り、一箇所へ集中して放て」

　浪紫の指示に、源鉄斎がニヤリと笑った。

「心得（こころえ）た。……狙（ねら）いは一点！放てっ！」

　城壁から放たれた矢の雨が、一点に集中して佐竹の指揮官周辺に降り注ぐ。バラバラに放つのではなく、区画を絞って密度の高い弾幕（だんまく）を形成する――浪紫が持ち込んだ合理的な戦術であった。

　佐竹軍は、一人の兵とも刃を交えることなく、泥（どろ）と矢の雨の中で一方的に削（けず）り取られていった。本陣でその光景を見ていた佐竹義昭（よしあき）は、顔を屈辱（くつじょく）に歪（ゆが）ませた。

「……これが小田の戦か。武士の情けも、美学もありはせぬ。まるで、巨大な罠（わな）に嵌（は）まったかのようだ」

　本丸の影からその惨状を見守る浪紫は、手元の帳面（ちょうめん）に小さく印をつけた。

（……シミュレーション通りだな。テストプレイとしては上出来だ。だが、これはまだ序章に過ぎない）

　浪紫の「縛りプレイ」は、今、血と泥の臭いと共に、戦国の常識を塗り替え始めていた。