第八話 回顧
多くの馳走が卓上に並べられた。
鶏の丸焼き、イモを切って蒸し焼きにした一皿、色々な野菜を煮込んだ一品に、皿に盛られた果物にパン。メインディッシュが鶏の丸焼きであるから、『いつもより、ほんの少しだけ豪勢に』と言ったクレアの言葉通りであった。
リキと陽菜、それにクレアだけの晩餐であった。
「ささやかではありますが、どうぞ、召し上がってください」
クレアが料理を取り分けて、リキと陽菜の前に皿を置いた。
「ありがとうございます」
と、陽菜は料理を頬張り、嚥下した。
「美味しいです！ この煮込み料理」
などと明るく食事を楽しんでいる様子であったが、やがて、
「今日は少し、疲れました」
と言って、先に休みます――と席を外した。
後に残った二人はどちらからともなく、陽菜を案じて、口を開いた。
「やはり、気丈に振る舞われていたのでしょうか？」
「そうだろうな。でもまあ、無理もないがな。いきなり、見知らぬ世界に放り出されたんだ。そりゃあ、不安にもなるだろ。まだ、十六歳の子供だ」
リキはワインを飲みながら、答えた。手にしたグラスを眺め、
「何れは〝覚悟〟を決めにゃならんが……。女の子だしな」
と、陽菜を慮って、嘆息した。
「リキ様はどうでしたか？」
「うん？ 俺？」
クレアに自分の時はどうだったかを問われ、リキは少し宙を眺めた。
「そうだな……。と、言っても、俺は男だからな。女の子と比べたら、割と、度胸を決めていけ――なんて場面も多かったし。まあ、元々少し変わった子供だったんだよ。ちっちゃな頃から自然が好きで、人間なんて所詮、ちっぽけな存在だ――なんて思ってたからな。ある意味で、諦めが早かった――というか……」
と、自嘲気味に笑って見せた。それに――と言葉を続け、
「〝居合い〟なんて武道もやってたからな。ほとんどはスポーツ――運動みたいになっちまってるけど、本来なら人を殺める技だからね。生き死にの覚悟もある程度は、な」
そう言って、ワインを一口飲み、
「だから、こっちに来てから、例のごたごた騒ぎの時に覚悟を決めたよ。なし崩し的で、否応もなかったけどな」
と、ロランドが侵攻してきた時のことを指して、リキは苦笑した。
「そうですね。あの時は、事態が色々と急変しましたから」
「まあ、あの時とは違う。今は、そっとしておいてやろう。その内に、自分なりの答えを見つけるだろうさ」
「はい」
「ところで、美味いな、この鳥。塩加減がいい。酒が勧む」
「お気に召したようで、何よりです」
クレアが料理を褒められて、微笑んだ。二人の酒宴はその後も続いた。
翌朝、といっても昼前だったが、国王の勅使が来て、『子爵の位に就ける。よって、取り急ぎ、参内するように』との国王陛下の命をリキに伝えた。
正装し城に参内したリキは、国王の勅命により、この日、〝子爵〟となった。
