23 立ち合いの末に
「わぁ……」
この福田と喜右の戦いを、加代は息を呑んで見守る。
普段こうした戦いというものを目にすることがないので、なんだか胸がどきどきとしてくるのだ。
「やはり、福田様はお強い」
同じく息をひそめるようにして見守っていた千吉も、そう言葉を漏らす。
けれど、戦いはそこからなかなかどちらにも優勢に動かない。
襲い掛かり、防いで、やり返すというのをずっと繰り返して、どのくらい時が経っただろうか？
喜右は疲れてきたのか、多少足がふらついてしまい、体勢を崩してしまう。
そこへ、槍の刃先が襲い掛かる。
しかし、
「グァウ！」
その刃先に向けて、喜右が口を大きく開けたかと思ったら、人の頭ほどもある大きさの火の玉を吐いたではないか！
「きゃあ！」
加代はその火の玉が恐ろしくて、思わず千吉の背中に隠れる。
「これ、喜右！」
福田は火の玉を吐いた喜右に目を吊り上げ、「やあっ！」と槍を一閃、なんとその火の玉を斬り裂いてしまった！
「なんと」
この光景に、千吉が驚く。
喜右も火の玉を斬られると思っていなかったのか、ぎょっとしたことで足から力が抜けたのか、地面に倒れてしまう。
そしてその槍の刃先が、地面に倒れ伏した喜右の額の辺りにぴたりと当てられた。
「そこまで、勝者は福田甚右衛門！」
そこに、遠山様の勝利の宣言が為される。
――福田様の勝ちだ！
加代が手を叩いて福田を祝福すると、福田は槍を下げて遠山様の前に行くと膝をついた。
「勝負を見届けていただき、感謝いたします」
礼を言う福田に、遠山様が大きく頷く。
「うむ、見事であった！
儂が若い時分に遠目から見た、そなたの祖父の槍さばきを思い出しだぞ」
「いいえ、拙者の腕は祖父に比べれば、まだまだでございます」
遠山様からのお褒めの言葉に、福田がそう謙遜する。
「すごい、すごいわ！」
加代は普段武術なんてものを目にすることがないので、すごいものを見てしまったと興奮しきりであった。
一方、負けた喜右はというと。
「くうっ、甚右衛門よ、なにかズルをしたであろう!?」
負けたことを認めたくないのか、その場でごろんごろんと転がって駄々をこねはじめてしまう。
「こら、やめろ埃っぽい」
そんな喜右を、千吉が歩み寄ってから踏みつけて止めた。
「ぐえっ」
おかげで狐はうめき声をあげつつも止まったが、千吉はどうにも喜右に対して扱いが乱暴である。
けれど加代も埃っぽくてやめて欲しかったのは確かなので、これにはなにも言わずにおく。
「狐、負けは素直に認めろ。
それに、火は駄目だと決めていたじゃあねぇか。
それこそズルっていうんだよ」
そうなのだ、この喜右は妖術とやらで火を操るらしいのだが、今の火事に敏感な時期の江戸で火は駄目だと、ちゃんと事前に約束していたのだ。
「ぐうぅ、つい出たのだ、わざとではない」
喜右も自分が約束を破ったのだとはわかっているらしく、反論をしたものの勢いはない。
「それにしても、なんだ今のは。
甚右衛門のくせに我の狐火を斬り裂くとは生意気な！」
喜右は千吉の足のせいで動けないので、代わりに大きなしっぽで地面をばしばしと叩いている。
そんな悔しそうにする喜右に、千吉が言った。
「人というのは育つのが早い。
俺たちと人とを、同じに考えちゃあならねぇんだよ」
それは言い聞かせるような、それでいて慰めるような話し方であるように、加代には聞こえた。
これを言われた喜右はしばしぐっと黙っていたのだが。
「むぐぅ、えうぅ……」
しまいにはべそをかき出したではないか。
――それほどまでに福田様のことを心配していたし、お好きなのかしら。
この喜右のことが、加代はだんだんと可哀想になってきた。
