17 遅い戻り
その頃、加代は遠山様の夕餉の世話を終えて、福田が湯屋からの戻りが少々遅いことを気にかけていた。
「今日はえらくのんびりしていらっしゃるのねぇ」
加代はそう思いはしても、先だっての福田は濡れねずみで気を失って戻ったのだから、心配にもなる。
――ちょっとそこいらまで、様子を見に行こうかしら？
加代がそう考え始めた時、裏木戸の方で物音がした。
福田が戻ったのだろうかと、加代はそちらを見に行く。
すると裏木戸には、なにやら両手に大荷物を抱えて、さらに背中になにやら背負っている千吉がいるではないか。
しかもその抱えられた荷物の一つというのが、福田である。
「まあ！ 一体なんなんです？」
「お加代さん、済まねぇが話をするのに軒先を貸してくだせぇ」
目を丸くする加代に、千吉が少々目を赤く光らせながら、そう言ってぺこりと頭を下げてくる。
千吉のめがこのように赤くなっているのを見るのは、いつぞやの烏天狗の件以来だろうか。
鬼の千吉への恐怖で、加代は数歩後ろに下がってから、「そのくらいはかまわないのだけれど」と答えて、とりあえず千吉を中へ通す。
「恩に着ます」
再びぺこりと頭を下げてくる千吉に、加代は離れてついてきてもらうことにして、とりあえず寸前までいた台所へと案内した。
「福田様はどうなさったの？
それにそっちは、狐？」
加代はとうとう気になっていたことを尋ねた。
縄でぐるぐる巻きにされている狐が、あの烏天狗を思い出させる。
これに、千吉は「ああ」と軽い調子で答えた。
「この狐野郎は気にしねぇでくだせぇ。
そこいらにでも転がしておきますんで」
気にするなと言われても、先程からずっとグルグルと唸っているので、気にせずにおられようはずもない。
しかも時折口の中が明るくなるのは、一体なんなのだろうか？
案内しながらもちらちらと振り返る加代に、千吉が続けて話す。
「それより、こちらの福田様が少々あてられちまいましてね、気付けになんぞ飲ませてやってもらえませんか？」
千吉の言う「あてられた」というのが、どういうことなのかわからないが、確かに福田は悪い酒に酔ったみたいな様子に見えた。
台所まで来ると、竈には小さく火が入っているので、戸を閉めるとずいぶんと暖かい。
ちなみに千吉は抱えていた狐を当然のように外に放り投げた。
「ギャン！」
狐は悲鳴を上げてから千吉を睨み上げるが、千吉が睨み返すと震えあがって丸まってしまう。
「しばらく大人しくしているでしょうし、あれのことは忘れてくだせぇ」
「……そう？」
加代としてはここは千吉の言う通り、あの狐のことをやたらに聞かないことにした。
ろくなことにならないという勘のようなものが働いたのだ。
それよりも、具合の悪そうな福田のことである。
加代は竈の側にそこいらに置いてあった木箱を持ってきて、福田を座らせてから、ちょうどよく温めたお茶をやった。
福田はそれを飲み、お茶の温かさで調子が良くなってきたのか、「ほう」と息を吐くと、まず言ってきたのは。
「お加代殿は、千吉殿が怖くはござらぬか？」
なんと、こんなことを聞かれたのは初めてだ。
「まあ、嬉しい！
福田様もあたしと同じように感じなさっておいでで？
そうねぇ、今の千吉さんは、ちょいと怖い方の千吉さんですねぇ。
だから近寄ってほしくないわ」
己以外で千吉のことを「怖い」という人と出会えたことで、加代は嬉しくなって声を弾ませる。
すると福田は自分から聞いておきながら、加代の反応が意外だったのか、目を丸くしていた。
