14 現れたモノ
「見つけたぞ、甚右衛門！」
しかもその狐が、福田の名を呼んだ。
これで福田と狐が知っている者同士だとなるが、それにしても他人からすると奇妙なことだろう。
けれど幸運なことに、今このあたりを歩いているのは、福田一人であった。
「喜右よ、お主かような所まで何用で参ったのか？」
福田としては、まずは真っ当な疑問を投げかける。
「我がおらぬ間にかような所へ来るとは、けしからん！
さあ戻るのだ！」
しかしこの狐というのが、人の話を全く介さず、このように己が言いたいことを喋ってくる。
そしてこの狐の言い分を、福田はとんとわからないでいた。
「戻ると言われても、拙者は仕官している身であるぞ。
そなたこそ、里を抜けてきては長殿に叱られるのではないか？」
それでも話をしようとしている福田に、狐は気が障ったとでも言わんばかりに首を振る。
「知らぬ知らぬ！
さあ共に戻るぞ！」
そしてそう叫ぶ喜右の周りに、ぼうっと火の玉がいくつも灯ったのだから、福田はぎょっとして目を見張る。
「これ、火なんぞこの江戸で使うのではない！」
福田がそう真っ当な道理を説く。
「我に口答えをしようとは、甚右衛門、お前はいつからそれほど偉くなったのか！」
けれどこれで鎮まることはなく、あちらは余計に火の玉をたくさん出してくるではないか。
「喜右！ よせというに！
これでは直に火消しがやってきて、大騒ぎになるのだぞ!?」
慌てる福田を、喜右はせせら笑うように鼻息を吐いて告げるには。
「うるさい、そいつら全てを燃やせばいいのだ！」
この物言いに、福田は頭を抱える。
――話が通じん！
これだからこの狐の相手に、昔からいつも苦労をするのだが、頭を抱えてばかりもいられない。
こうなっては、強引にでも喜右を抱えてどこかへ逃げたいところだが、この狐は果たして大人しく抱えられてくれるものか？
では、一体どうすればいいというのだと、福田がほとほと困り果てていると。
ばしゃん、ばしゃん！
どこからか水が降ってきて、火の玉が全て消えてしまう。
「なんだ、なんだ!?」
とたんに夜道の暗さを取り戻したのに、喜右は仰天したように慌てて、もう一度火の玉を出して見せた。
ぱしゃん、ぱしゃん！
しかし、これも降ってきた水によって消えてしまう。
「一体なんだというのだ!?」
わけのわからない状況に、喜右は地団太を踏みだす。
「シシシ！」
そこへどこからか、甲高い笑い声が響いてきた。
「おいこら、そこの狐」
さらには聞き覚えのある声が聞こえた。
「……！」
福田は驚いてきょろきょろと見回すと、どこぞの家の屋根から顔を見せると、ひょいと飛び降りて来たのは、やはり千吉である。
しかも、その背になにやら背負っている。
「千吉殿！ それと背中のお人は……？」
「出たな、河童め！」
福田が千吉に問うのに被せるように、喜右が叫んだ。
「それに、臭うぞ、鬼臭い！
なんということか！」
ぎゃんぎゃんとわめく喜右に、千吉がしかめ面をする。
「うるせぇや、そっちこそ狐臭ぇんだよ。
騒いでねぇで、とっとと山に帰りやがれ」
これに、千吉はそう言って「ふん」と鼻を鳴らす。
「河童、鬼？ なにがなにやら……」
喋る狐を見たというのに、驚きもしない千吉とのやりとりについていけない福田は、目を白黒とさせていた。
