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第35話《戻る世界、歪む現実》

風が、正しい方向に吹いていなかった。

それは強風でも嵐でもない。

ただ、わずかに“遅れて”流れている。

空は青い。

雲もある。

太陽もある。

だが、どこかが噛み合っていない。

世界が、ほんの一拍だけズレて呼吸している。

地上。

カイルは瓦礫の間に立ち、空を見上げていた。

手元の簡易解析装置が、低く警告音を鳴らし続けている。

「……おかしい」

数値は安定している。

Dヘルツァ濃度も、暴走域には達していない。

それでも――

“世界の応答速度”が落ちている。

ルカが隣で腕を組んだ。

「なあ。

　これ、俺の勘なんだけどさ……」

「勘は信用してる」

「世界がさ、

　ちょっと考えてから動いてる気がしねぇか？」

カイルは視線を戻さずに答えた。

「……正解だ」

ルカが眉を上げる。

「マジかよ」

「世界の“自動補正”が遅延してる。

　まるで、演算リソースを別の場所に割いてるみたいだ」

ルカは息を吐いた。

「つまり？」

「……ミナトだ」

その名が出た瞬間、風が揺れた。

少し離れた場所で、

空間が静かに歪む。

音もなく、

光も派手に散らさず、

“そこに戻るべき存在”が、現実へ戻ってくる。

ミナトとアイシャは、地面に膝をついていた。

呼吸が重なる。

空気が、やけに濃い。

ミナトは、まず“重さ”を感じた。

重力。

空気抵抗。

自分の体重。

どれも、確かだ。

「……戻った、な」

声は、ちゃんと空気を震わせた。

アイシャは一瞬、動けなかった。

EchoBANDの光が、ゆっくりと収束していく。

彼女は周囲を見渡し、

それから、ミナトを見た。

そこにいる。

消えていない。

透けてもいない。

……それだけで、胸が詰まった。

カイルとルカが駆け寄ってくる。

「ミナト！」

「アイシャ！」

ルカは思わず笑った。

「おいおい……

　消えたと思ったら、

　なんか“重く”なって帰ってきてねぇか？」

ミナトは苦笑する。

「……たぶんな。

　世界に、しっかり腰下ろした」

カイルは真剣な顔で二人を見た。

「戻った直後で悪いが……

　もう始まってる」

「始まってる？」

「“代償”だ」

その言葉と同時に、

遠くの空で、奇妙な現象が起きた。

雲の一部が、

まるで巻き戻されるように逆流する。

次の瞬間、

別の場所では、雲が“先に崩れた”。

時間の整合性が、局所的に崩れている。

ミナトの喉が鳴った。

「……俺の存在固定の影響、か」

カイルは頷く。

「世界が“ミナトという存在”を確定させるために、

　他の場所の処理を後回しにしてる」

ルカが冗談めかして言う。

「世界くん、ブラック企業かよ」

誰も笑わなかった。

アイシャは、静かに空を見つめていた。

風の流れが、彼女には“読めてしまう”。

今まで感じなかった、

**“世界の迷い”**が、風に混じっている。

「……世界が、選択を迷ってる」

ミナトが振り向く。

「アイシャ？」

彼女は、少し間を置いてから答えた。

「ミナトを残すって決めた。

　でも、そのために……

　何を削るべきか、まだ決めきれてない」

その言葉は、重かった。

そのとき。

地面の隙間から、

小さな音がした。

カサリ。

虫の羽音に似ている。

だが、生き物の気配がない。

ルカがしゃがみ込む。

「……なんだこれ」

そこには、

**透明な羽を持つ小さな“虫”**がいた。

だが、羽ばたくたびに、

空間に微細なノイズが走る。

カイルの顔色が変わる。

「……マイクロ・データ変異体」

「小さいけど……やばいやつ？」

「うん。

　“世界の処理落ち”の副産物だ」

ミナトはそれを見つめ、

静かに息を吐いた。

「……始まったな」

何が、とは言わない。

誰もが理解していた。

ミナトの帰還は、

物語の“解決”ではない。

新しい世界の始まりだった。

アイシャは、そっとEchoBANDに触れた。

まだ、温かい。

その温度が、

これから失われるものの数を、

なぜか教えてくるようだった。

風が吹く。

少し、遅れて。

少し、重く。

世界はまだ、歩き出したばかりだ。