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転生された者と転生した者

「それでは行きましょうか」

　ガブリエルはそう言うと、腕を伸ばし魔法を使った。

　するとさっき現れたブラックホールのようなものが出現する。

　行きましょうと言ってこれを出すということは、ワームホールなのだろうか。

「ここに入ればいいのか?」

「はい。その通りでございます」

「じゃあ行こうか」

　彼女を誘って中に入ろうとすると、彼は「お待ち下さい」と言って俺たちの足を止めた。

「なんだよ?」

　おもむろに彼は両手を猫のように折り曲げて構えた。

　そして上体を倒し両手を地面につける。

　すると彼は、頭のほうから順に獣の姿へと変容していった。

　黒い毛並みに鋭い牙、ヒョウ柄の引き締まった胴体に尻尾まで生えている。

　そう、それは紛れもなく黒豹だった。

　しかも俺が覚えているものよりも、その身はでかく迫力のあるものだ。

　黒豹はこちらを向き、鋭い眼光を見せた。

「わたくしの背中へお乗り下さい」

「マジかよ……」

「私、動物に乗るの初めてなのでちょっと怖いです……」

　俺は黒豹に乗って「大丈夫だよ」と彼女に呼びかけた。

　するとそれを見て、彼女も恐る恐る俺の後ろに乗ってくる。

　彼が歩き始めると、彼女は落ちないように俺の肩へ手をかけてきた。

　ちょっと照れくさかったが、彼女が俺を頼ってくれていることが嬉しい。

　彼は歩いてワームホールの中へと進んでいった。

　♢ ◇ ♢ ◇ ♢ ◇ ♢ ◇ ♢ ◇ ♢ ◇ ♢

　♢ ♢ ♢ ロールプレイングゲーム星 ♢ ♢ ♢

　着いた場所は荒れ果てた集落だった。

　廃墟となった民家や枯れた木々が立ち並び、そこは人が住むのに相応しくないことが分かる。

　周りを見た感じ誰もいなさそうだ。

「ここが次の世界か……」

「ここは……」

　ついて来た女性が眠たそうに呟く。

　彼女はワームホール内を移動している間、俺の背中で眠っていたのだ。

　ドラゴンに襲われるという危険な目に遭ったから、心身共に疲弊していたのだろう。

　そのおかげで俺は彼女の可愛い寝顔を見れた訳だが。

「起きたか。まだ眠かったら寝ててもいいぞ」

「いえ。私も一緒について行きます……」

　彼女は黒豹から降りると、ふらつきながら俺のほうへ近づいてくる。

　このまま連れていって大丈夫なのだろうか。

「ありがとな。ここまで連れてきてくれて」

「礼には及びません。わたくしがすべきことをしたまででございますから」

　ガブリエルはそう謙虚に答えた。

　本当に執事のような人だな。

「あんたも一緒について来るのか?」

「いえ。わたくしは幸一様を次の場所へとすぐご案内できるよう、下準備を始めます」

「もう次の準備をするの!?」

「はい。新たな場所は探すだけでも時間がかかりますので」

　俺を次の世界へ運ぶために、そこまで努力をしていたのか。

　なぜそこまでするのかは分からないが、今は彼がしてくれることに合わせよう。

　何しろ俺はこの世界のことを何も知らないのだから。

「ですが、わたくしに構わず旅を始めて下さい。わたくしも休養をとり次第、場所の探索へ向かいますので」

「分かった!　あんたも気をつけてな」

「お気遣いの言葉ありがとうございます」

　別れの挨拶をすると、俺たちはこの世界の探索を始めることにした。

　見渡す限り廃墟だから、とりあえずその中を見てみるか。

　早速すぐ近くにあった民家の中に入る。

　中はボロボロで、やはり人が住んでいる気配はなかった。

　部屋を回っていると、戸棚がありそこを開いてみると果物のような物が置かれている。

「これ、食べられるかな」

　見た目は青く丸い形をしていた。

　多分、食べ物だと思うが食べられるのかな?

　そもそもこれを勝手に食べてもいいのか分からないが、一口だけ食べてみることにする。

「おっ、美味い!」

　甘くてみずみずしく思っていた以上に美味しかった。

　彼女もお腹を空かせているかな?

「君も食べなよ」

　ついて来た女性にそれを手渡す。

「いいんですかね、勝手に食べちゃって……」

「廃墟だし誰も住んでいないだろ。それにこれ美味いから食っとけよ」

「それじゃあ、頂きます」

　彼女は少しだけそれを口に含んだ。

　すると表情が一気に晴れやかなものになった。

「これ美味しいですね」

「だろ?」

　彼女は果物のような物をすぐに平らげた。

　やっぱり腹が減っていたんだな。

「そういえば、まだ名前を聞いていなかったね」

「あ、そういえば。すみません」

　彼女はわざわざ頭を下げた。

「謝らなくていいよ。君なんて名前なの?」

「結愛っていいます。あの、よろしくお願いします」

「俺は幸一っていうんだ。よろしくな」

　俺が笑顔を返すと、結愛(ゆあ)は恥ずかしそうにそっぽを向いた。

　もしかしてあんまり印象良くない?

　少し年下のように見えるから、優しく接したつもりだったんだけどな。

「あの、聞いてもいいですか?」

「おう、何だよ?」

「どうして助けてくれたんですか?」

　助けた理由か……。

　正直、自分でもよく分かっていないから答えに悩む。

　本能だと思うから理由を説明するのが難しい。

「理由はないと思う」

　そう言うと結愛は少し悲しそうな顔をした。

　だから俺は続けて話す。

「ただあえて言うなら、君の苦しむ姿を見たくなかったんだ」

　それは俺の素直な想いだった。

　彼女がドラゴンに捕まった時に想ったことだ。

「君がドラゴンに掴まれて、握り潰されてしまう……そんな未来を見たくなかったんだ」

　それは俺が想像した最悪の結末だ。

　そんなことにはなって欲しくないと強く想った。

「そして気づいたら剣を握り締めて、ドラゴンを倒し、君を守っていた」

　ドラゴンと戦っていた時の記憶が蘇ってくる。

　あの時の俺は、結愛を守りたいという想いで一心だった。

「もし君がいなかったら、俺はあのドラゴンを倒す決意ができていなかったかもしれない。絶望して全てを諦めて、俺や人々はドラゴンに襲われていたかもしれない」

　もしそうなっていたら、それは最悪のバッドエンドだろう。

　それを回避できたのは彼女がいたおかげだ。

「だから感謝するのはむしろ俺のほうなんだ。君を守りたいと想えたから、俺はいま生きてるんだ」

「……」

　俺の話を聞いて、なぜか結愛は目を潤めていた。

　何かまずいことを言っちゃったのか?

「おい、どうした?　どうして泣きそうなんだよ?」

「私、馬鹿でした。こんな迷惑をかけてしまって」

「感謝したいのは俺のほうだって言ったろ?　迷惑なんてかけていないよ」

　俺の伝えたいことがまるで伝わっていないようだ。

　何も自分を責める必要などないのに。

「違うんです。わたし実は死にたいって思ってたんです……」

「えっ」

　突然の告白に驚きを隠せない。

　まさかあの時、助けないほうが良かったのか?

　でも助けてって叫んでいたよな?

「私この世界に来る前に死にたいって思っていて。それで実際に命を絶ったんです」

「……」

　俺は黙って、彼女の話に耳を傾けた。

「そうしたらいつの間にか知らない場所で倒れていて。目の前にドラゴンがいたんです」

　結愛は話している内に、堪えきれず涙をこぼす。

　俺が見守っていると、泣きながら話を続けてくれた。

「そのドラゴンに捕まって、これで本当に死ねるって思った時に……死にたくない、まだ生きていたいって思ってしまったんです」

　そう思うのが普通だと思ったが、横槍は入れずに話を聞き続けた。

「気づいたら助けてと叫んでいました。自分勝手ですよね。ちょっと前まで死にたいと思っていたくせに、いざ危険な目に遭ったら怖くて助けを求めてしまうなんて……」

「そうかもしれないね」

　俺の肯定する言葉を聞いて、結愛は申し訳なさそうに俯いた。

　それを見て俺はすぐさま自分のことも話す。

「でもそれは俺も同じだよ」

「えっ」

「俺も君を助けたいと思ったから助けたんだ。それも自分勝手にな。だから君と同じさ」

　俺の話を聞くと、結愛はすぐに反論してきた。

「でも私はあなたに迷惑をかけてます。それに私が助けてと言ったから、あなたは助けてくれたんです」

「君が迷惑をかけたと思い込んでいるだけで、俺は迷惑に思っていないよ。あと俺は助けを求められたから助けたんじゃない。君が求めなくても俺は助けることを選んでいたよ」

「でも……」

　彼女はまだ言い訳を続けようとしている。

　これでは自分を責めることに拍車をかけるだけだ。

　だからそれを終わらせるために、俺は話題を変えることにした。

「それよりこの食べ物、美味しかったろ?　まだあるから一緒に食べよう」

「……はい」