領主に追放された私達、学園では首席ですっ！

第一章

潜入（ソフィア視点）

ー早く、行かないと

焦る気持ちを抑えながら目の前にある頑丈な扉を見つめる。

魔法で鍵がかけられていて、解錠するのには時間がかかりそうだがー

「メリー、ここお願い」

「わかりました！」

リアの『魔法を破壊する』魔眼にかかれば1発だ。

「ゼル、もっと警戒して。何が出て来るかわからないんだから」

「おぅ」

リア・アーメントだからメリー、アンゼルムだからゼル。

我ながら安直な仮名だと思う。

正体がバレないようにしろ、と言われたから適当な名前で呼び合っているだけなので、別に何でもいいのだが。

「開きました！」

「オッケー」

今私達がいるのは、ゼアスト魔皇国にある魔王城の裏口だ。

認識阻害のローブを着ているので、私達の姿は意識的に見ようとしない限り、周りからは認識されない。

地面に転がっている石や、その辺に生えている草と同じように、いても違和感を覚えられない、と言った方が正確か。

ーダンジョンの最下層でもらった宝箱の中に入っていた魔導具が、こんな所で役に立つとは。

「入るよ」

下働きが使う通路のようで、人気はなかった。

ランプが数個、灯されているだけの薄暗い廊下を通る。

「なぁ…こんなに人っていないもんか？」

アンゼルムが不思議そうに呟く。

確かに、ここまで人がいないのもおかしいが…

「罠だとしても、突破するだけだよ」

魔族の国なら、だいたいのことは魔法で解決してそうだし…人が少ない理由はそれかな？

『ソフィー、次の曲がり角を左、真っ直ぐ行って右、正面の階段を下りて』

ネージュの指示に従い、進んで行く。

だが、階段を下りた先は行き止まりだった。

『この先なんだけど…』

道を間違えたわけではない。

壁に指を這わせ、どこかに仕掛けがないか探っていく。

壁は汚れた灰色だが、触れた指先に煤のような粉が付いた。

「…ゼル、ちょっと炎魔法使って」

「は？…わ、わかった」

もしかして、という淡い期待を込めてアンゼルムに場所を譲る。

簡易的な結界を張り、失敗しても周囲に気付かれないようにしておいた。

「メリー、ゼルの邪魔にならない様に眼を使って」

「はい」

後ろから人が来ても対応出来るように壁に背を向ける。

視界の端で赤い光がチラチラと揺れた。

アンゼルムが炎属性の詠唱を行い、火の玉を創り出したのだ。

「壁に火を当ててみて」

根拠のない、ただの勘だ。

炎属性なら私も公表済みだし、アンゼルムに任せるまでもないのだが。

火を押し当てられた壁が、瞬時に火を吸い込み、壁全体を淡く光らせる。

振り返ると、壁には魔法陣が浮かび上がっていて、その半分くらいが赤文字で描き換えられていた。

おそらく、一定の炎魔法を吸収することで発動する魔法陣なのだろう。

黒い部分は施錠、赤くなった部分は解錠の魔法陣だ。

リアが黒い方を見たことで施錠の効果が薄れ、赤が黒を埋め尽くしていく。

魔法陣全体が赤に染まった時、溶けるように壁が消えた。

「おぉー」

リアとアンゼルムが目を丸くしているのを横目で見ながら、壁の向こうにも続いていた階段を下る。

階段は1、2階分程続いたが、やがて平坦な通路になった。

白い石造りは相変わらずだが、左右に扉が現れ始めた。

「止まって！」

腕で2人を抑えて囁く。

ちょうど前方の扉が開き、中から黒髪の少年が出て来る所だった。

…あんな子供が、何を…？

息を殺して様子を窺う。

黒いローブの下に何かを入れ、別の扉に手をかざした。

中に入るわけでもなく、少年はそのまま私達がいるのとは反対側の通路を進み、姿を消した。

「さっきのが…」

「魔族だね」

遠目でもわかる、尋常ではない魔力量。

もしかしたら、認識阻害のローブも見破られるかもしれない。

『ソフィー…この近くだよ、ティアとエマがいるの』

ネージュが依り代を通して声をかけてくる。

私にしか聞こえていないため、返事はしないが。

「…行こう。慎重にね」

最初に魔族が出て行った扉の前に来たが、開くことが出来なかった。

しかも、仕掛けが一切わからない。

怪しいが、とりあえず諦めて、手をかざしていた方の扉の前に移動する。

「どうですか…？」

「んー、魔力を流すと中が見えるようになってるっぽい」

確証はないので警戒しつつ、魔力を少しずつ流す。

ヴィン、と空気を震わせて白い石壁がガラスの様に透明になった。

「あっ…！」

中に見えたのは、縛られて床に放置された少女…

「エマ！」

一応抑えてはいたが、思わずといった様子でリアが叫ぶ。

だが、それを咎める気にはならない。

…無事で、本当によかった。

「なぁ、中に入れないのか？」

「入れなくはないけど、解錠している時間はないから…」

腰にかけていた剣を抜きー

「ーハッ！」

ー扉に向かって一閃。

ピシッと扉に亀裂が走り、真っ二つに斬れた。

崩れ落ちた扉が音を立てないように、風魔法で受け止める。

「おぉ…」

中に入ろうとして…ふっと意識が遠くなった。

瞼が自然と下がってくるー

『ソフィー！これ、毒だよ…っ！』

ネージュに焦った声で呼びかけられて、慌てて口元を抑える。

「ー《風結界》！」

部屋の内側を密閉するような形で風の壁を創り出し、毒ガスが漏れるのを、とりあえずだが食い止めた。

「危なかった…」

敵地にいるとわかっているのに、強烈な眠気に抗えなかった。

ここまで誰とも会っていないせいで、気が緩んでいたのか…

「この部屋、毒が充満してるから…私が行くね」

《風結界》で自分を包み、空気を遮断する。

『ソフィー、気をつけて』

覚悟を決めて部屋に飛び込んだが、結界の効果があり、眠気を感じることはなかった。

エマに駆け寄り、状態を確認する。

気を失っているだけで、幸い怪我はなかった。

ほっと胸を撫で下ろしつつも、念のため《洗浄》してエマに付いた毒を洗い流し、《身体強化》で身体を持ち上げる。

「「エマ！」」

部屋から出ると、2人が心配そうにエマを覗き込んだ。

「大丈夫だよ。ゼル、背負える？」

「任せとけ！」

流石は男子、力が強い。

エマは力が入らないので、紐で括り付けておく。

「あとはティアだけ…」

普通に考えれば、魔族の少年が出てきた扉か。

「あの…この扉、直さなくていいんですか？」

「え？あぁ」

明らかに「侵入者がいます」って言っている様なものだもんね。

簡単にくっ付けて、直しておこうかな…

「ーっ！」

背後に感じる人の気配。

まさか、もう帰って来た！？

リアとアンゼルムを引っ掴み、結界で覆って部屋に放り込む。

私も飛び込みながら、扉に修復魔法をかけた。

「ふぅ…」

間一髪の所で魔族と鉢合わせせずに済んだ。

と言っても、魔力を流されたら丸見えなのだがー

最悪、見つかっても口封じ出来るように剣を構えたが、扉が開かれることはなかった。

「よかった…」

「あっちの扉、斬れそうですか？」

「んー、たぶん…」

手に持った剣を眺める。

極々普通の、鉄製の剣だ。

これでは、折れてしまうかもしれない。

「私はティア程じゃないけど…全てを創りし創造神の眷属たる光の神イルミナルよ 我に力を与え給えー《破邪》」

魔法陣を描くと、剣に金色の光が纏う。

魔法を付与して創った、敵と戦う時のみ力が底上げされる剣だ。

直したばかりの扉を開け、魔族が入って行った扉に向かう。

ー待っててね、ティア

この世で1番大切な存在を頭に思い浮かべながらー剣を真っ直ぐ振り下ろした。