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救出作戦（ソフィア視点）

本当に楽しいピクニックだった。

綺麗な湖で泳いで、鬼ごっこをして、お弁当を食べて…滅茶苦茶充実していた。

途中までは。

エマが戻って来ない、というのは心配だ。

探しに行くのも、私が残るのも合理的な判断だ。

ーだけど

ついて行っていれば、防げたかもしれないのに…

「ノエル！ティアは！？」

ティアの気配が消えたのは、すぐに感じた。

森まで走ったが、ティアがいたという痕跡はどこにもなかった。

ティアが誰かに負けるわけがない。

呆然としていると、ネージュがどこからともなく現れ、ノエルがティアの元に行ったと伝えてくれた。

実体にはなれないが、依り代との繋がりから居場所は特定出来るだろう、と。

それなら大丈夫だと、少しだけ安心した。

期待してノエルを待っていると、程なくして、ぽん、と目の前に紺色の子猫が現れた。

だが、予想に反して、彼はー

『ごめん、ボクは手伝えない』

と衝撃的なことを口にした。

「何で！？」

『ノエル、どういうこと？』

思わず問い詰めてしまったが、ノエルの表情は苦渋に満ちていて、彼が望んでいるわけではないということは明白だった。

『契約主(ティア)からの命令だ。ボクの意思よりも優先される…ボクはティアの居場所を伝えることも、皆を手伝うことも出来ない』

ティアが…？

自分を助けるな。そう命令したってこと？

何故…いや、ティアが1番守ろうとするのは「仲間」だ。

ノエルを呼ぶことが彼自身の危険に繋がる、と考えたから、関与を禁止したのだろう。

もう、誘拐事件であることは間違いない。

問題は、「誰が」「どこへ」「どんな目的で」か。

ノエルが危険ということは、相手の狙いは精霊か、精霊の情報の可能性が高い。

だが、女の子2人を連れて移動するのは簡単ではないし、ティアを連れて行くのは更に難しい。

他領という線はない。

となると他国…

「ゼアスト魔皇国…魔族なら、転移魔法を使える」

ノエルを見ると、こくん、と頷いた。

『協力したわけじゃない。首を縦に振っただけ…うん、たまたまだ』

誰に対してかわからない言い訳をぶつぶつと呟きながら。

「《連絡鳥》を学校に飛ばす。ネージュ、依り代の中に戻れる？」

『うん。でも、ノエルが…』

ティアの依り代へ戻るのは危険かも。

「ちょっと狭いけど、鞄の中に入れる？」

ポーチの中身である魔水晶や回復薬を収納魔法に入れて、場所を確保する。

『わかった』

身体を滑らせてノエルがポーチの中で丸くなる。

窮屈そうだが…無理な体勢ながらも、その右手（足？）はティアが贈ったリボンにずっと触れていた。

「ソフィー！ティアとエマが…」

「どこにもいないんです！」

背後から声をかけられる。

振り返ると、4人が深刻な顔をしながら走ってきた。

「今すぐ学校に戻る。荷物は片付けてあるから、行くよ」

ティアとエマがゼアスト魔皇国に連れ去られた、という内容を簡潔に綴った《連絡鳥》は飛ばしてある。

国王にでも送ろうかと思ったが、セキュリティーが厳重で届かないかもしれないので、校長宛てにしておいた。

今頃届いているはずだ。

私のかつてない剣幕に驚いたのか、4人は何も言わずついてきた。

私達が学校の敷地に入ったのと同時に、白い鳥が一直線に飛んで来た。

手を伸ばして鷲掴みにすると、封筒に形を変える。

そこには一言、「最初に呼び出した校長室で待つ」と書き殴られていた。

最初に呼び出された場所、つまり、アーカイブから入る校長室ではなく、普通の方か。

「校長室に行ってくる」

「えっ？」

「ソフィー、ちょっと待って…！」

走りっぱなしで疲れたのか、呼び止める声が聞こえたが、頭に入ってこない。

シュラハト草原から一度も足を止めることなく校長室の前に着き、ノックもそこそこにドアを押し開ける。

「失礼します！」

椅子に座った校長が顔を上げる。

どうやら、私が送った手紙を熟読していたようだ。

「ここに書かれていることは真か？」

「はい。1週間程前にも魔族はこの学校に姿を見せていました。間違いありません」

驚いたのか目を見開く。

そういえば報告してなかったな、と思い出したが今更か。

「今すぐ、国境門を越える許可をください！」

「…他国との問題は外交にも関係する。迂闊に許可も、援軍も出せん」

それくらいわかっている。

だが、ティアに…もし何かあったら…

ゆら、と頭の芯が揺さぶられるような感覚がした。

鮮やかだった視界が急速に色を失っていく。

「っ！？」

気が付けば、唯一クリアに見えていた対象…校長に向かって剣を向けていた。

「援軍等、必要ありません。ゼアスト魔皇国に行く許可だけくだされば…私1人で充分です」

熱に浮かされたように、思考がぼんやりとしてきた。

ただ2人を助けなければ、ということしか頭にない。

「ティアとエマを意に沿わぬ形で連れ去ったのですから…それ相応の報いは受けてもらわないと」

許可が出なくても構わない。

1人で、勝手に行くだけだ。

「まぁ、良いのではないか？」

突然背後のドアが開き、威厳たっぷりの声が響いた。

振り返らなくてもわかる。

国王、フィリベルト・エーデルシュタインだ。

「敵意は無いと思うが、剣を下ろせ。国境門を越える許可は出す」

「…わかりました」

反射的に抜剣しただけで、校長を斬るつもりはない。

「ただし、潜入しろ。決して、我が国の者だと知られるな」

「ご安心を。ヘマはしません」

2人をエーデルシュタイン王国に連れ帰る、それだけだ。

「では、失礼します」

こうして問答している時間も惜しい。

適当に頭を下げて校長室を後にした。

廊下に出ると、リア、アンゼルム、カレン、クルトが走って来る所だった。

「ソフィー！どうなりましたか？」

「ゼアスト魔皇国に行ってくる」

皆もティアとエマのことが心配なのだろう。

それはよくわかるが、1分1秒を争うのだから、早く行かせて欲しい。

「ゼアスト魔皇国！？」

「2人はそこにいるのか…？」

首を縦に振ると、4人の顔が青ざめた。

「ソフィー、頼む！俺も行かせてくれ！」

「私も！2人を助けたいんです！」

「私だって…！何か出来ることがあるなら…」

「僕もですよ！連れて行ってください！ティアナさんには助けていただいたことがあるんです！」

強い口調で4人がまくし立てる。

危険だとわかっていても尚、行きたいと言ってくれるのは嬉しい。でも…

「気持ちは嬉しいけど、無理」

言い方は悪いが、足手まといだ。

「でも…ソフィー！私なら…私の…」

眼なら、と口が動いた。

感情に合わせてリアの目に魔力が集まり、魔眼が発動しかけている。

「俺だって！自分の身は自分で守れる！迷惑はかけない！」

アンゼルムも譲る気はないようで、拳を握りしめている。

これ、却下しても強引に付いて来そうな勢いだな。

「わかった…リアとアンゼルムは連れて行く」

諦めと共に承諾すると、2人が顔をぱぁぁと輝かせた。

「カレンとクルトは待ってて」

「わかった」

「わかりました」

渋々ではあるが、頷いてくれた。

魔族と渡り合うことは出来ないという自覚はあったのだろう。

「大丈夫、絶対全員で帰るから」

ーどんな手段を用いても、必ず連れ帰ってみせる。

自分自身に対してもそう宣言し、学校を飛び出した。